周敦颐，字茂叔，号濂溪，道州营道县人。原名敦实，因避讳英宗皇帝旧名而改为敦颐。
由于舅舅龙图阁学士郑向的推荐，做了分宁县的主簿。有一件案子拖了好久不能判决，周敦颐到任后，只审讯一次就立即弄清楚了。县里的人吃惊地说：“老狱吏也比不上啊！”部使者推荐他，调任他到南安担任军司理曹参军。
有个囚犯根据法律不应当判处死刑，转运使王逵想重判他。
王逵是个残酷凶悍的官僚，大家没人敢和他争，敦颐一个人和他争辩，王逵不听，敦颐就扔下笏板回了家，打算辞官而去，说：“像这样还能做官吗，用杀人的做法来取悦于上级，我不做。”王逵明白过来了，这个囚犯才免于一死。敦颐改任郴州桂阳县县令，政绩尤其显著。
知州李初平很尊重他，对他说：“我想多读些书，怎么样？”敦颐说：“您年龄太大来不及了，请让我给您讲讲吧。”两年后，李初平果然有收获。
周敦颐调任南昌知县，南昌人都说：“这是能弄清分宁县那件疑案的人，我们有机会申诉了。”那些富豪大族，狡黠的衙门小吏和恶少都惶恐不安，不仅担忧被县令判为有罪，而且又以玷污清廉的政治为耻辱。
担任合州通判时，事情不经他的手，下面的人不敢做决定，即使交下去办，老百姓也不愿意。部使者赵抃被一些毁谤他的话所迷惑，对他的态度很严厉，周敦颐处之泰然。
后来（敦颐）当了虔州通判，赵抃是虔州的知州，仔细观察了他的所作所为，才恍然大悟，握着他的手说：“我差点失去你这样的人才，从今以后算是了解你了。”熙宁初，担任郴州的知州。
由于赵抃和吕公著的推荐，做了广东转运判官，提点刑狱，他以昭雪蒙冤、泽及万民为己任。巡视所管辖的地区不怕劳苦，即使是有瘴气和险峻遥远之地，也不慌不忙地视察。
因为有病请求改任南康军的的知军，于是把家安置在庐山的莲花峰下，屋前有条溪水，下游与湓江合渡，于是就借营道县老家所在的濂溪这个名称来称呼这条溪。
赵抃第二次担任成都知府时，打算奏请皇帝重用他，还没有来得及敦颐就死了，享年五十七岁。
出自《宋史周敦颐传》
原文
周敦颐，字茂叔，号濂溪，道州营道人。原名敦实，避英宗讳改焉。
以舅龙图阁学士郑向任，为分宁主簿。有狱久不决，敦颐至，一讯立辨。惊曰：“老吏不如也。”部使者荐之，调南安军司理参军。
有囚法不当死，转运使王逵欲深治之。
逵，酷悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辩，不听，乃委手版归，将弃官去，曰：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也。”逵悟，囚得免。
移郴之桂阳令，治绩尤著。郡守李初平贤之，语之曰：“吾欲读书，何如？”敦颐曰：“公老无及矣，请为公言之。”二年果有得。
徙知南昌，南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”富家大姓、黠吏恶少，惴惴焉不独以得罪于令为忧，而又以污秽善政为耻。
历合州判官，事不经手，吏不敢决。虽下之，民不肯从。部使者赵抃惑于谮口，临之甚威，敦颐处之超然。
通判虔州，抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”熙宁初，知郴州。
用抃及吕公著荐，为广东转运判官，提点刑狱，以冤泽物为己任，刑部不惮劳苦虽瘅疠险远，亦缓视徐按。
以疾求知南康军，因家庐山莲花峰下，前有溪，合于江，取营道所居濂溪以名之。
抃再镇蜀，将奏用之，未及而卒，年五十七。
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他人评价
朱熹认为周敦颐的“太极”说是“推一理二气五行之分合，以纪纲道体之精微。”
这一评价虽有以朱解周、求之过深之处，但多少概括了周敦颐哲学思想的某些特征。以后道学家争论的理气关系、动静关系和理欲关系等问题，都可以在周敦颐的哲学思想中找到“具体而微”端倪。在宋以后的哲学发展中，周敦颐的“发端”作用是不应忽视的。
胡宏《通书略序》：“今周子启程氏兄弟以不传之妙，一回万古之光明，如日丽天，将为百世之利泽，如水行地。其功盖在孔孟之间矣。”
黄宗羲《宋儒学案》：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也”。
宋微宗政和六年（1116）封宣奉大夫、嘉定十三年（1220）谥元，故称元公(学生二程同时谥纯谥正)。南宋理宗淳佑元年(1241)封汝南伯，元朝仁宗延祐六年(1319)封道国公，历朝入祀孔庙。
明代宗景泰七年(1456)封其后裔十二代孙周冕世袭五经博士，延至清末四百余年共封十三位五经博士，这是自汉武帝尊儒设五经博士之称以来，获五经博士最多时间最长的家族。
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