“什么是社会主义、怎样建设社会主义”是建设中国特色社会主义的首要的基本理论问题。搞清楚这一问题的关键，是要在坚持社会主义基本制度的基础上进一步认清社会主义的本质。邓小平同志对社会主义各方面的本质要求进行了阐述，把对社会主义的认识提高到了新的科学水平。
1、 社会主义本质
社会主义本质的定义绝不仅仅是一种政治家依据自己的权威强加给人们的一个政治宣言，而是有着极其丰富的经济内涵。社会主义建设时期的主要任务是发展生产力，就是要以经济建设为中心。邓小平理论中的有关社会主义本质的论述，集中阐述了实践中的社会主义的全部内容。对社会主义实践的发展有着重要的指导意义。
过去没有完全搞清楚这一问题的原因是把马克思主义的社会主义理论教条化，把苏联模式（计划经济模式）及其相应观念神圣化。
传统社会主义本质观是公有制+计划经济+按劳分配（+自力更生）
新的社会主义本质观则是生产力+市场经济+（对外开放）+共同富裕。
1980年邓小平提出“社会主义本质”概念，1992年南方谈话作出明确概括。
社会主义的本质：解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同
富裕。生产力目标（前二个）；生产关系目标及价值目标（后三个）。
对于社会主义的本质问题，可从以下几个方面来认识它的内涵：
（1）、邓小平对社会主义本质所下的定义，从经济要素、经济运行、经济目的的全过程进行了论述，把社会主义的制度因素融会于社会主义经济的运行之中，从而体现了社会主义制度从生产到分配到最终目的的本质特征。
（2）、社会主义的本质的定义体现出在社会主义发展过程中公平和效率的统一，体现出使经济增长和福利增长呈现出协调发展的局面，这一点就超越了资本主义社会要效率而忽视公平的现实，从而使社会主义制度的优越性得到真实的体现。
（3）、社会主义本质中最为核心的是“共同富裕”。这不仅是社会主义本质的核心，也是邓小平理论中对社会主义本质定义的经济运行目的的社会主义原则的概括。这种概括既否定了平均主义，也否定了两极分化，更否定了资本主义社会的少数人的富裕和大多数人的贫穷，从而表现出社会主义是超越于资本主义社会之上的更加符合人性和人道的“人的社会”，而不是人的异化的社会。
（4）、社会主义本质将手段和目的统一起来。解放生产力、发展生产力是为了最大限度地满足人们的需要，实现共同富裕这一目的。消灭私有制，建立公有制，消灭剥削，消除两极分化，都是为了发展生产力，实现共同富裕。从这个意义上讲，建立公有制、消灭剥削，是为了解放生产力和发展生产力，它是手段，而不是目的。
