陈望道，1891年1月18日生于浙江义乌县分水塘村一户农家，早年曾留学日本，在早稻田大学读书，读书时，他结识了日本早期的社会主义者河上肇、山川均等人，并阅读他们翻译的马克思主义著作。1919年6月，陈望道从日本回国后在著名的浙江一师任教。
《共产党宣言》是马克思主义入门经典，此书气势磅礴，富有鼓动性。二十世纪二十年代中的中国正在酝酿成立中国共产党，陈独秀、李大钊两位共产党的创始人在北京读过此书的英文版，深为赞叹，二人都认为应当尽快将此书译成中文。戴季陶在日本留学时，曾买到一本日文版《共产党宣言》，亦打算译成中文，那时的戴季陶思想颇为激进，倾向于共产主义。但他细细看了一下后，就放了下来，因为翻译此书太难了，要求译者不仅要谙熟马克思主义理论，而且要有相当高的中文文学修养。后来，戴季陶回到上海，主编《星期评论》，他便着手物色合适的翻译者。《民国日报》的主笔邵力子是一位奔走于上海滩各界的大忙人，他的思想也颇为激进。邵力子得知此事，就向戴季陶举荐了陈望道。
陈望道与邵力子书信往返较多，二人都常为《民国日报》和《觉悟》副刊撰稿，邵力子深知陈望道功底不凡。于是，戴季陶向陈望道提供了《共产党宣言》日译本，陈独秀通过李大钊从北京大学图书馆借出《共产党宣言》的英译本，供陈望道对照翻译。当时，中国也有不少有识之士把《共产党宣言》译成中文，但都是仅仅翻译其中的一部分，而且译的都不准确，有些地方翻译得甚至谬误可笑。陈望道就将以往各家所译片断也找来作为参考，上个世纪50年代周恩来曾就此事问过陈望道，《共产党宣言》最初是依据什么版本译的，陈望道说主要是据英译本，同时参考日译本。
