前膛枪弹药都是由枪管前面装进去的，而后膛枪是子弹从枪械后面装进去的。
后：1779年，英国人发明了雷汞。很快，苏格兰人亚历山大-福希斯发明了火帽，这对枪械来说，是在定装弹出现前最大的两个进步；从此以后枪手不用再担心因为潮湿、下雨而无法击发的情况出现，只需要将火帽套在火门上，然后扣动击锤打击就可以点火。这就是后膛枪。 现代的所有枪支都可以称的上是后膛枪。 19世纪上半叶，普鲁士人N-德雷泽发明了后膛击针枪。
前：
由于蒙古征服时期，东方和西方文化的大交流，1250年前后，通过阿拉伯人的传播，欧洲人才懂得如何使用火药。14世纪时，黑火药在欧洲用于战争，欧洲人开始制造枪械。欧洲最早的火枪是火门枪，它由枪管，枪架，药室，发火装置等构件组成。火枪手在发射时直接点燃药室中的火药，射出石头弹丸或金属弹丸。通常火枪手左手握住枪管后面，左臂和身体夹住枪托，另一只手用来点火，或是枪托支在地上，或放在叉形支架上。火门枪的射击精度很低，因为射击时射手必须始终盯住枪的火门，不能观察要射击的目标，因而无法瞄准。另外火门枪直接用火去点火药，也很不安全。但即使如此，新兴的火门枪仍在战场上显示了它的威力。1331年，在德意志的条顿骑士团使用火门枪，大胜当时很难战胜的法国重装骑士。
实际上早期火枪的使用效率不如当时步兵的传统武器弓箭，但火枪的使用比较简便，步兵经过短时间的训练就可以掌握，易于在当时欧洲大量兴起的自由城镇中大量成军；相反要弓马娴熟，成为优秀的弓箭手，将要经过几个月甚至几年的刻苦训练。经过几个世纪，火枪逐渐取代长矛，弓箭等步兵传统武器。西欧国家在16世纪正式将火枪作为步兵的主要武器。
15世纪时，有人发明了火枪上更安全的点火装置“火绳”，克服了火门枪手需要一手持枪，一手拿火具以致无法瞄准目标的缺点，可以稍微精确的射击了。火绳是一根绳线或捻紧的布条，放在特制的助燃溶剂（有些是人的尿液）中浸泡后晾干，它能燃烧并点燃火药。每个火枪手带上一节，挂在皮带上。战斗时把火药装入枪管后，枪手把火绳点燃的一端插在枪的钢嘴上，击发后钢嘴上插有火线的这一端与药室中的火药接触，引发火药爆炸把子弹发射出去。枪托也改进为曲形木托，这样枪手一手前托枪身，一手后握枪托，可以稳定住火绳枪，提高射击精度。但火绳枪也有早期火枪致命的缺点，只能在天气干燥时使用，阴雨天就无法使用。另外在战斗中火绳必须始终闷烧着，也不方便。
西班牙人曾经研制出一种重型的火绳枪——穆什克特火枪，在16世纪30年代用于实战。它的枪管长，发射的弹丸重，可以穿透当时骑士身穿的重型板甲，阻击骑兵冲锋。枪管延长可以使弹丸具有更高的速度，射程也更远。西班牙就是以这种火枪为主要武器，建造了世界上最早的火枪团队。但这种火枪相当笨重，要用铁叉作为射击支架。射击时士兵把枪架在铁叉上射击，大部分时候需要两个人来操作，故战场机动性奇差。
