海报是广告的一种表现形式之一。所以海报是跟随着广告的发展而发展的。在广告发展的初期海报也是其主要的表现形式。
1880～1900年海报发展史
这是自由资本主义在欧洲、美国向垄断资本主义发展的二十年。许多对人类文明有重要影响的新技术，如电、内燃机等都是在这个阶段内发明的，横贯北美大陆的铁路也于此时建成。大工业的普及、发达促进了经济的迅速发展，新产品大量出现。市场经济转入激烈的竞争阶段，商业竞争成为资本主义经济的一大特点。大量商品需要通过某种渠道使消费者熟悉，以便促进销售。这些推销活动主要有四个方面：人员推销（direct sales）、公共关系（public relation）、营业推广（business popularize）和广告（advertising），广告中的海报无疑是一种促销的重要手段。
除了商品之外，随着经济的发展，娱乐事业也开始兴旺起来。由于社会结构的变化，各种演剧、杂技、酒吧、舞厅的营业对象已由过去的少数达官贵人扩展到为数众多的中产阶级，以至一般大众，娱乐事业的竞争也加强了对广告的需求。现代广告就是在此背景下开始发展起来的。
这一阶段中的广告形式，以招贴画（poster）和路牌广告（road board）为主。广告设计多是由画家兼任的，几乎没有专业的广告设计师。英国著名插画家奥布里.比尔兹利（Anbery Beardsley），法国著名画家亨利图户兹—劳特里克等人都曾画过大量招贴画及海报。当时广告的构思基本上是绘画型的，看上去就象一幅美术作品，不过画中人物手上捧着某种商品而已，显得有些牵强附会。独特的广告语言尚未形成。由于彩印技术（colour printing）还比较落后，费用昂贵，所以这个阶段得招贴中石印画占了较大比例。
1900～1920年海报发展史
帝国主义的激烈争夺引发了1914～1918年间的第一次世界大战，战争对整个西方的影响很大。国际联盟于战后在日内瓦的成立。更促进了商品经济在国际范围内的发展。此外，苏联十月革命的成功，也引起西方资本主义世界的巨大震动。
在战争的刺激下，各种现代交通事业（如航海、航空、长途客运等）得到很大发展。服务性行业的领域除了传统的旅业、娱乐业外，远程交通、旅游等方面也有了很大的发展。服务性广告的比重迅速上升，例如著名的英国豪华邮轮，号称“永不沉没”的“铁达尼号（TIANIC）”在1912年进行处女航之前就曾广贴海报，招徕乘客。
1909年，美国汽车大王亨利.福特（Henry Ford）首次采用流水装配线进行标准化生产，制造出价格仅为六百美元/辆的平民型汽车。从，汽车进入了一般平民的生活，迅速普及开来。流水装配线的出现不仅影响了汽车制造业，而且使大机器生产的各类产品产量大幅提高，成本迅速下降。于是，各类商品的竞争更为激烈，商业广告成为非常重要的竞争辅助手段。
随着经济的繁荣，文化生活也得到丰富。这个阶段中各种大型文艺演出越来越多，对海报的需求量也随之增大。美术领域在该时期也十分活跃，立体派、野兽派、未来派、表现主义等大批现代主义的艺术派纷纷显现，竞相举办各种美术作品展，广告、海报繁多，也都刺激了商业广告的发展。值得一提的是，1903年，一部片长仅12分钟的无声娱乐影片《火车大盗》开始了商业性公映，开创了电影作为娱乐手段的新纪元。电影海报从此成为商业广告中的一个重要内容。
这二十年是战争与革命的年代，非商业性的海报、招贴画数量很多。英、美等国曾出现不少招募兵员的征兵宣传海报。
此时的广告表现形式仍以招贴、路牌为主，但杂志广告和报纸分类广告也随着这些新闻媒介在消费者中影响力的提高发展起来。广告的构思和表现手法依旧是艺术型为主，比较讲求绘画效果和技法。
美国并未受到第一次世界大战的直接影响，经济反而受战争刺激得到较大发展。特别是广告业发展迅猛，已明显将欧洲列强抛在脑后。美国的广告发展在早期就强烈的表现出商业化的倾向，广告宣传更重视商品信息的传达。在表现手法和广告语言上都显现出现代广告的雏形。可以说美国的广告发展在这二十年中奠定了现代广告的基础，并渐渐步向头号广告巨域，这一地位维持至今。
1920～1940年海报发展史
1920～1933年西方资本主义国家发生经济危机。市场上商品过剩，大量积压。资本家需要推销商品就要在推销型广告上下工夫。在某种意义上来说，经济危机对当时的广告业发展起到一定刺激作用。
危机过后的三十年代，经济的回暖和发展，许多的高档消费品涌现市场，使得整个广告宣传的结构发生了变化。时装、首饰、化妆品等护肤及洗涤用品，吸尘器等家用电器，以及汽车、除草机广告占总广告的比例加强。食品工业的兴旺，使得饼干、糖果、罐头食品的广告宣传也无处不在。这是的美国终于宣布取消禁酒令，让酒类和香烟的广告大行其道。
随着中产阶级的不断扩大，旅游等休闲成为人们追求的一种生活方式，于是明媚风光的海滨、豪华舒适的游艇的享乐型广告随处可见。此时，美国的电影业也步入黄金时代，它拥有一批饮誉世界的明星，查理.卓别林（Charles Chaplin)的喜剧片，道格拉斯•费而班克斯(Douglas Faibanks)主演的《巴格达窃贼》等都是名噪一时的巨片，由于电影非凡的魅力，吸引了大批观众，而无孔不入的广告也看中了这诱人的媒体，因此电影广告成为了广告媒介中的重要一员。
在德国，纳粹的掌权使得，该国出现了许多非商业性的海报及招贴画，有鼓吹法西斯的也有反对的，这也是公益广告的充分利用的时期。
在这二十年中，艺术型广告仍是主导。广告创作者不乏有成就的艺术家，有些广告本身就是一件完美的艺术品。当然，对商品信息的传达之重视也是空前的。该时期的广告大力的渲染了上流社会的奢华生活，给普通民众创造出一个高于当时实际生活水平的“幻梦”，满足了许多一般消费者的向往心理，也就是现代广告惯常运用的引导消费策略。
当时的广告模特仍多数采用女性，但当时更注重身段的优美、容颜的娇俏，不象往时选模特时不一定非常美丽，要求具较强个性。这种广告宣传模特的选择标准一直延续至今。1940～1960年海报发展史
第二次世界大战的爆发几乎影响了全世界所有国家，并造成深远的影响。在五十年代，在二战中受到重创的欧洲力图恢复往日的雄风，美国则在朝鲜战争之后才进入和平发展时期。在这二十年中，流行音乐发展很快，成为歌剧、舞剧、话剧、交响乐等传统文艺演出中的一支生力军。猫王皮礼士（Elvis Presley ）作为摇滚乐先驱的出现，引起年轻一代的狂热。
该时期的反法西斯战争中，英、美、苏等国都出现了许多以反纳粹为题材的政治宣传画，水平之高可称之为政治宣传的颠峰时期。而许多军火商，尤其号称“民主国家兵工厂”的美国军火商们（如洛克希德飞机公司、司徒贝克飞机公司、壳牌石油公司等），都制作了大量以反法西斯战争为背景德军火广告，其中有相当一部分是采用政治宣传画德形式。
战后初期，大量广告都以宁静、和平的氛围做为主调，迎合遭受战争创伤世界人民渴望和平的心态。画面常常以婚礼、全家团圆等场面，颇具人情味和富生活情趣。
五十年代，艺术型广告仍然占了很大比例，但商业效果的视也提高到一个很高的层次。专业的广告创作队伍正在形成，同时也出现了许多新的广告手法。除以往惯用的写实主义绘画外，平面剪贴、超现实主义手法、漫画等表现手法都大量的运用，以创造出超现实的视觉冲击力来吸引消费者者注意。五十年代后期，随着摄影制版技术的发展，商业摄影因其方便、逼真等特点，开始成为一种重要的广告表现手法。
广告模特方面除了以往的漂亮女郎外，可爱的婴儿、猫、狗等家庭宠物也越来越多的出现在广告中。请明星做模特也变为广告的常用手法。
媒介方面，随着报纸、杂志等大众新闻媒体的迅速崛起及大面积普及，使得招贴和路牌等老媒介让位于新兴媒体。考虑到宣传对象是读者，因而这类广告在制作上特别强调迎合读者的口味和阅读习惯，强调可读性。这样使得广告的文案及编排的重要性突显。由于文字能传递大量信息，有重要作用，因此广告的文案及编排也和绘画构图一样，成为广告制作中的重要一环。
