杜甫先在长安应试，落第。后来向皇帝献赋，向贵人投赠，仅获得少许资助，过着“朝扣富儿门，暮随肥马尘，残杯与冷炙，到处潜悲辛”的生活，“然衣不盖体，常寄食于人”，最后才得到右卫率府胄曹参军的小官。这期间他写了《兵车行》、《丽人行》等批评时政、讽刺权贵的诗篇。而《自京赴奉先县咏怀五百字》尤为著名，标志着他经历十年长安困苦生活后对朝廷政治、社会现实的认识达到了新的高度。
安史之乱的爆发，会成为盛世的终点。对这场动乱的判断，杜甫并不旁人更高明。当安禄山起兵的消息传来时，杜甫正在从长安前往奉先探亲的路上。对于这次变动，杜甫认为，那是盛世中的灾难。但是，凭借官兵的善战，这些胡兵会被很快镇压下去。
对于在战乱中要投身战场的百姓，杜甫感到了怜悯。不过，也正是这种怜悯，可以感受到，杜甫觉得战争依然离自己很远。他刚刚升任右卫率府兵曹参军不久，前途大有所为。
在叛乱开始的大半年里，杜甫一直待在奉先。乱世哪有太平日。安禄山进逼潼关后，杜甫带着家人从奉先逃往天水，准备避难。仅过一月，京师陷落，唐玄宗仓皇西逃。安禄山已经达到了自己的目的。他就是要最快的速度，攻破唐帝国的核心中枢，促使唐王朝的覆灭。
在无法劝阻唐玄宗逃亡的情况下，太子李亨只能在灵武即位，继续号召天下义军，共同抗击叛军。
杜甫不可能在这样的情况下，避世逃难。他主动前往李亨的灵武大本营，希望能为国效力。不料，却在半道上被叛军抓回长安。如果说，唐玄宗的逃亡，只能杜甫对这场叛乱的耳闻。在长安的经历，则是他的亲生经历。叛军在城中比土匪更加残暴，妇女老幼，统统难以幸免。
老百姓只能卑躬屈膝，换取活下去的机会。昔日王公贵族，现在流落街头，形同乞丐。战争带来了翻天覆地的变化。杜甫仍在写诗。只有诗歌，还能让他的内心的积压可以得到宣泄。
