因为第一届奥林匹克运动会是在公元前776年举行的，而公元前776年是闰年，每隔四年一闰，所以它以后每隔四年举行一次。在国外，人们常常习惯地把奥林匹克运动会叫“奥林匹亚德”，意即由闰年开始算起，奥运会一定要在闰年举行。
“奥林匹克周期”这个术语，是指从本届奥林匹克夏季运动会开始，直到下届奥林匹克夏季运动会开幕为止连续4年的时期，又称为奥林匹亚德。奥运会每4年举行1次，这4年的周期称为"奥林匹亚德"。也有用"奥林匹亚德"来称奥运会的。这一周期的称谓不适用于冬季奥运会。冬季奥运会是按实际举办次数来计算的。
