一般认为，普通教育与职业教育有着明确的区别。它们的起源不同，实施机构不同，职能和培养目标也不同。这些根本性的区别决定了普通教育与职业教育地位的高下之分，也决定了两者在课程设置上的不同倾向，即普通教育偏重学术性知识的传授，而职业教育侧重实用性技能的训练。但若从最广的意义上来说，在社会分工高度发达的现代社会中，每个人所受的教育都应该由普通教育和职业教育这两部分组成，否则便难以安身立命，承担起各项社会责任。也就是说，普通教育和职业教育在根本性的教育目的上是一致的，即培养“社会化的人”。
职业教育与普通教育在人才培养上的区别
（一）生源渠道上的区别
目前高职院校的生源来自于三个方面：一是参加普通高考的学生，二是中等职业技术学院和职业高中对口招生的学生，三是初中毕业的学生；而普通教育的生源通常是在校的高中毕业生。
（二）培养目标上的区别
普通教育主要培养的是研究型和探索型人才以及设计型人才，而职业教育则是主要培养既具有大学程度的专业知识，又具有高级技能，能够进行技术指导并将设计图纸转化为所需实物，能够运用设计理念或管理思想进行现场指挥的技术人才和管理人才。换句话说，职业教育培养的是技艺型、操作型的、具有大学文化层次的高级技术人才。同普通教育相比，职业教育培养出来的学生，毕业后大多数能够直接上岗，一般没有所谓的工作过渡期或适应期，即使有也是非常短的。
（三）与经济发展关系上的区别
随着社会的发展，高等教育与社会经济发展的联系越来越紧密，职业教育又是高等教育中同经济发展联系最为密切的一部分。在一定的发展阶段中，职业教育的学生人数的增长与地区的国民生产总值的变化处于正相关状态，高职教育针对本地区的经济发展和社会需要，培养相关行业的高级职业技术人才，它的规模与发展速度和产业结构的变化，取决于经济发展的速度和产业结构的变化。随着我国经济结构的战略性调整，社会对职业教育的发展要求和定位必然以适应社会和经济发展的需求为出发点和落脚点，职业教育如何挖掘自身内在的价值，使之更有效地服务于社会是其根本性要求。
（四）专业设置与课程设置上的区别
在专业设置及课程设置上，普通教育是根据学科知识体系的内部逻辑来严格设定的，而职业教育则是以职业岗位能力需求或能力要素为核心来设计的。就职业教育的专业而言，可以说社会上有多少个职业就有多少个专业；就职业教育的课程设置而言，也是通过对职业岗位的分析，确定每种职业岗位所需的能力或素质体系，再来确定与之相对应的课程体系。有人形象地说，以系列产品和职业证书来构建课程体系，达到职业教育与社会需求的无缝接轨。
（五）培养方式上的区别
普通教育以理论教学为主，虽说也有实验、实习等联系实际的环节，但其目的仅仅是为了更好地学习、掌握理论知识，着眼于理论知识的理解与传授。而职业教育则是着眼于培养学生的实际岗位所需的动手能力，强调理论与实践并重，教育时刻与训练相结合，因此将技能训练放在了极其重要的位置上，讲究边教边干，边干边学，倡导知识够用为原则，缺什么就补什么，实践教学的比重特别大。这样带来的直接效果是，与普通教育相比，职业教育所培养的学生，在毕业后所从事的工作同其所受的职业技术教育的专业是对口的，他们有较好的岗位心理准备和技术准备，因而能迅速地适应各种各样的工作要求，为企业或单位带来更大的经济效益。
