科技进步不断增强了人类获取石油的本领。在过去一百多年的石油勘探开发历程中，全球石油产量实现了3次跨越式增长。如图1-2所示，第一次是在20世纪20—30年代，世界石油产量从1亿吨增长到2亿吨，这一时期地震反射波法、内燃机钻机和牙轮钻头等技术被广泛应用；第二次是在60—70年代，世界石油产量由10亿吨跨越到20亿吨，这主要得益于板块构造、注水采油、喷射钻井等新理论和新技术的出现；第三次是在90年代以来，世界石油产量稳定在30亿吨以上，期间盆地模拟、水平钻井、三维地震勘探，以及三次采油技术为此作出了巨大贡献。从上述事实中，我们不难看出，每次石油产量的跨越式增长都是一批重大石油科技理论和技术突破的结果。
近代石油工业从1859年德雷克井的发现开始，随后以较大规模开发得以推进，但由于钻井、油藏、开采、运输等技术约束，尤其是消费对象并没有大规模扩大，因此，到1920年产量不到1亿吨。随着石油消费的大大推广及技术的进步，石油产量快速上升，到20世纪70年代产生了两次石油危机，各国对经济发展高度依赖石油的形势出现了质疑，石油枯竭论使80年代产量出现了下降趋势，但随着石油的进一步发现，石油枯竭论弱化了，一直到目前的接近40亿吨产量并持续维持。
图1-2 世界石油产量变化图
说到石油，我们就不得不提到两支在石油工业发展史上举足轻重的力量：石油输出国组织和石油“七姊妹”，直到目前，它们以及它们产生的公司、机构等都对石油产量起着重要的影响。1960年9月，伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和委内瑞拉的代表在巴格达开会，决定联合起来共同对抗西方石油公司，维护石油收入，同月14日，五国宣告成立石油输出国组织（OrganizationofPetroleumExportingCountries，OPEC），简称“欧佩克”。石油“七姊妹”指的是资本主义世界最大的七个国际石油大公司：
（1）新泽西标准石油即后来的埃克森，现在的埃克森美孚。
（2）壳牌公司（英荷合资）。
（3）英国波斯石油公司。即后来的英国石油公司（后来又与阿莫科合并，但依然称英国石油公司）。
（4）纽约标准石油公司。即后来的美孚石油公司，之后与埃克森合并组成埃克森美孚。
（5）德士古。后来与雪佛龙合并成为雪佛龙德士古，后更名为雪佛龙。
（6）加利福尼亚标准石油。后来成为雪佛龙，现与德士古合并为雪佛龙德士古，后更名为雪佛龙。
（7）海湾石油。后成为雪佛龙的一部分。
到2004年，7家中还有4家继续营业，它们是埃克森美孚、壳牌、英国石油和雪佛龙。
从19世纪中叶到21世纪，石油勘探技术虽说已从依赖油苗和地面构造等方法发展到依靠尖端地球物理工具和地质模型的阶段，并采用高技术钻井、生产油气，但是油气的勘探及生产形势并不令人振奋。
世界已投入开发的油田生产形势、产油国和石油公司的生产前景也令人忧虑。据统计，全球有66个国家的石油产量已经跨越了峰值，典型的国家有美国、英国、挪威等。其中，英国的石油日产量1999年最高时为290.9万桶，2007年日产量已降至163.6万桶，而且从石油出口国变成了石油进口国。世界知名的英国石油等六大石油公司的石油产量也开始出现下降的趋势或苗头，雪佛龙和壳牌分别在2002年和2003年后产量开始下降，道达尔为2004年，英国石油为2005年，埃克森美孚和康菲为2006年。
由于常规石油的勘探开发越来越困难，石油公司不得不投资于开采难度更大、环境恶劣、周期长、成本高、投资大的非常规油气资源。例如，Gazprom、道达尔和StatoilHydro已于2008年在极其寒冷、与世隔绝的摩尔曼斯克东北580千米的Shotkman地区启动勘探活动，目标是寻找可能存在的3.8万亿立方米天然气和3700万吨凝析油；壳牌公司今后的投资主要集中于深水、超深水、油砂、LNG、天然气合成油和极地项目，预计壳牌的非常规油气产量占总产量的比例将从2004年的35％提高到2013年的70％。
发现新油田越来越困难，老油田的产量下降越来越快；产油国的增产潜力越来越少，而目前世界对石油的需求量却越来越多。世界石油产量峰值就在眼前。
截至2007年底，世界石油剩余探明储量前五位的国家分别为沙特阿拉伯、加拿大、伊朗、伊拉克、科威特（图1-3）；世界石油产量前五位的国家分别为俄罗斯、沙特阿拉伯、美国、伊朗、中国（2009年居第四位）（图1-4）；世界石油消费量前五位的国家分别为美国、中国、日本、印度、俄罗斯。可见，世界石油储量分布与消费市场严重地不均衡，产量分布也与消费市场严重地不均衡。世界石油储量和产量均被少数国家控制，消费大国大多数要依赖大量进口来满足本国需求。
图1-3 2007年世界主要国家石油剩余可采储量
图1-4 2007年世界主要国家石油产量
