元朝末年，元朝统治阶级内部争权夺首瞎利、互相征战，加速了元朝的衰落。各种名目繁杂的赋税也使普通民众无法承受，人民揭竿而起，揭开了元朝灭亡的序幕。
韩山童、刘福通等在北方发动起义，因义军头裹红巾，人称红巾军。红巾起义爆发以后，一时“贫者从乱如归”，不出数月，黄河长江两淮之间，到处揭起起义的旗帜，浙东方国珍和泰州张士诚也先后起义。元朝首都元大都（今北京）在北方，所以元朝镇压起义军的主力也主要亏禅在北方作战，而此时的朱元璋正在南方默默发展。
察罕帖木儿（李察罕）和李思齐等元军将领对北方红巾军展开反攻，之后刘福通战死。而继承了郭子兴地位的朱元璋却在不断扩充自己的势力，攻占了江南的半壁江山。在击败陈友谅、张士诚、方国珍等其它南方起义军和南方元朝势力后，朱元璋在应天府（今南京）称帝，国号大明，年号洪武。称帝后的朱元璋派大将徐达、常遇春等北伐。
至正二十八年（1368年）八月，明军攻克通州，而销芹尘元惠宗早已于七月二十八日仓惶北逃。随后，徐达率军攻陷元朝的首都元大都（今北京），元朝作为一个全国性质的统治结束。元惠宗北遁，朱元璋认为他顺天明命，给他上谥号为“顺帝”，所以也叫“元顺帝”。
元顺帝逃离元大都后，于八月十五日抵达上都，之后封扩廓帖木儿为齐王，并命令他挥师收复大都。然而扩廓帖木儿大败，仅以十八骑逃走，顺帝意志消沉，身体每况愈下。元军连战连败，顺帝又离开上都到了应昌。至正三十年（1370年），顺帝病重，由皇太子总军国诸事。同年四月二十八日，顺帝因痢疾驾崩于应昌，享年五十一岁。
