国家对贫困户的界定，有其严格的划分标准：即绝对贫困人口（年人均纯收入低于627元），相对贫困人口（年人均纯收入628—865元），低收入人口（年人均纯收入866—1205元）；一般收入和高收入（年人均纯收入1205元以上）。通常把年人均纯收入低于1205元的家庭人口统称为弱势群体。
不同国家、不同时期或一个国家的不同地区、不同城市，经济发展水平不同，贫困的标准不同，目前国际贫困线标准是世界银行提出的按购买力平价计算1 天1 美元收入的标准。
中国的贫困线标准调整了几次：1986年，国家统计局作了一项关于中国农村贫困标准的研究，确定农村人口最低生活标准是年人均200元；到1990 年这一标准相当于300 元；到1995年，把通货膨胀、物价上涨的因素考虑在内，这个标准被调整为530元；在2000年 “八七”攻坚计划完成时，贫困标准已经调整为625元； 2005 年为683 元。这一标准是农村绝对贫困户的标准，而不是相对贫困标准。
绝对贫困：指个人或家庭缺乏起码的资源以维持最低的生活需求，甚至难以生存。在测量绝对贫困标准时，一般只考虑为了维持身体健康而绝对必须购买的物品，并且，所购买的物品应当是最简单最经济的。
相对贫困：指个人或家庭所拥有的资源，虽然可以满足基本的生活需要，但是不足以使其达到一个社会的平均生活水平，通常只能维持远远低于平均生活水平的状况。2005 年，我国的农村相对贫困标准是684-944元。
近年来，城市贫困户的问题逐渐显现，中国城市贫困标准是按享受城市最低生活保障计算的，各个城市这一标准有所不同。
