关羽的忠义之名，相对其历史形象，更多的是来自与其文学和传说形象。
比如三国演义中关于关羽的最著名段落，从屯土山约三事开始，到斩颜良诛文丑，到挂银封金，到灞桥挑袍，到过五关斩六将千里走单骑，到华容道放曹操。可以说这一系列段落应该是在文学作品中最能体现其所谓忠义的部分。
首先说杀人不眨眼，需要注意的是三国时期是战争年代，在那个时代杀人不眨眼的人很多，而作为一个武将，杀人本身和忠义并不违背。可以为忠杀人，比如岳飞，他杀人很多，但是没人能说他不忠于国家或者说朝廷；可以为义杀人，比如此刻史记刺客列传里的很多刺客都是如此。
如前面所说，在对中国人和中国文化最有影响力的文学作品之一的三国演义中，关羽的文学形象很大程度上是被前面提到的段落定型并为人们广为接受的。除了忠义形象以外，小说中的其他部分还塑造了关羽豪勇（单刀会）和傲慢（失荆州）等性格特征。
具体说到忠义，上面的段落可以作如下归纳：
屯土山约三事：忠于朝廷，认为曹操是朝廷的敌人，而自己不是。
对刘备的义气，为了保护刘备德家人。
斩颜良诛文丑：忠于职事，当时关羽名义上受到汉朝朝廷的封赏，而曹操名义上代表朝廷，从法理上说袁绍军属于所谓的叛军。所以参与攻击袁绍军是符合忠于朝廷这一理念的。
曹操答应了关羽的约三事的要求，保护并且善待了刘备的家人。从义气的角度来说，关羽给曹军出力也是合理的。
挂印封金灞桥挑袍：忠于刘备，并且出于义气，放弃以曹操为代表的朝廷所授予的官职，并且放弃曹操赠与的金银，带着刘备的家人和自己的亲兵（私兵）离开。对于最后曹操的礼貌性赠与，也只拿了作为纪念的衣服，而且把刘备赠与的衣服穿在里面，表示了对兄弟义气和感情的看重。
过五关斩六将千里走单骑：面对遥远的距离和路上的险阻，毫不放弃，最终报护刘备的家人与刘备见面。在这一段里主要体现的是关羽的义气，而终于自己的职责被关羽砍死的几位将领也只能说是令人唏嘘了。
华容道放曹操：华容道放曹操从刘备政权的角度来说是有利的。而诸葛亮与刘备安排关羽去也是为了让这一行为显得更合理化。同时在小说的背景下，通过这一安排使得关羽对诸葛亮的态度从傲慢变得听令，缓和了两者之间的矛盾。从关羽的行为习惯与性格上说，因为曹操在关羽之前投降的阶段始终对其很好，甚至可以说如果没有刘备，关羽很有可能归属曹操。在这样的情况下，关羽弃曹操而返刘备处这件事本身，从关羽的角度来说，应该是怀有一定的愧疚的，特别是在返程过程中还宰了曹操6员大将。所以在华容道，关羽出于义气放走当时死路一条的曹操也不是无法接受的。
关羽本身在历史上是什么形象不提，他作为神明背人崇拜，最早也是出于荆襄地区对于屈死的关羽鬼魂的恐惧。但是因为关羽的文学形象和传说形象实在太深入人心，加上历代掌权者的宣传和认可，所以关羽才终于变成了忠义的代表。
