中国古代山水画的美学思想是意境。
中国古代山水画形成于魏晋南北朝时期，后经历代画师的创新和发展，逐渐形成了独具中国特色的画风。
山水画，简称“山水”。中国画的一种。描写山川自然景色为主体的绘画。在魏晋、南北朝已逐渐发展，但仍附属于人物画，作为背景的居多；隋唐始独立，如展子虔的设色山水，李思训的金碧山水，王维的水墨山水，王洽的泼墨山水等；五代、北宋山水画大兴，作者纷起，如荆浩、关仝、李成、董源、巨然、范宽、许道宁、燕文贵、宋迪、王诜、米芾、米友仁的水墨山水，王希孟、赵伯驹、赵伯骕的青绿山水，南北竞辉，达到高峰。从此成为中国画中的一大画科；元代山水画趋向写意，以虚带实，侧重笔墨神韵，开创新风；明清及近代，续有发展，亦出新貌。表现上讲究经营位置和表达意境。传统分法有水墨、青绿、金碧、没骨、浅绛、淡彩等形式。
审美特征
首先中国山水画的特征是有景有情，是作者把大自然的美景融入自己的感情通过艺术的手法表达出来的山水画艺术。
中国艺术在审美的主客观关系上不过份强调感官刺激和理性分析(概念)，更强调主客观的和谐交融，审美要求和民族个性有关，侧重于浑厚、笃实、旷达、温良、和谐、德性、善化……审美方式较习惯于细细品读，潜移默化地体会个中情致，例如生活中看画饮酒、喝茶一口为吞，三口为品，一品其味，二品其意，三品其境界，饮酒的境界是飘飘然欣欣然激越憧憬和诗兴，杜甫描写的饮中八仙就是一种境界，吃茶由悠哉品茶的形式发展为功夫茶，由此氛围发展为茶道这也是境界。看画则既悦目犹赏心，即古人所云：“品其味，会其意，明其志”。黄宾虹有道：“江山本似画，内美静中参”，内美就是气氛、气质、气息、气势、气韵，包括笔墨精神，当然更指合乎规律，伦理道德和潜移默化的教育意义。
山水画是由风景到作品，从创作到欣赏都有着引人入胜和移情于景的特点，没有作者身临其境触景生情的体验就没有读者身临其境的，体味和感受，作为山水画家应具备导游的精神，引领观者一起浏览其间，体察其中，为之怡情，为之陶冶，达到情绪的放松，心灵的正合，简言之：“畅神”。说此言的正是五世纪时的山水画家宗炳，他晚年行动不便，终日面对山水画，“卧以游之”，沉醉于山水自然中，谓之“畅神”。
当今时代人们为了调节喧闹的城市生活和紧张忙碌的工作，盛行旅游，寄情山水，钟情于山水画也是这个道理。
有意境是山水画的特色，有着从情感到气格的“境界”的追求。画山水注重“师造化”，要在造境，高在化境，作画和看画共同身临其境，向审美活动的深层次发展：一是亲近自然，回归自然，和大自然合一，达到主客观世界与时共进光景常新的境界，谓之新。二是潜移默化在真境、神境、妙境的高深境界之中，陶冶情操，净化心灵，达到精神境界的升华!
总而言之，言而总之，有了境界的高度，才有艺术的高格品位。
