民主是一个古老的话题,但是民主既受到广泛的赞誉,又受到来自多方面的批评。20世纪50年代兴起的多元主义民主是当代西方民主理论中具有鲜明特色的民主思潮之一。达尔作为多元主义民主理论的代表人物,在国内外学术界享有很高的声誉。他认为,民主既不是“多数人的统治”,也不是“少数人的统治”,而是“多头的统治”;民主政治的建设不是朝夕之功,而是一个长远的社会工程,要考虑到多方面的因素。达尔的多元主义民主理论反映了当代西方自由主义民主理论的发展趋势,其理论在现代西方民主理论的发展过程中占有重要地位。
1961年，达尔出版了政治学名作《谁统治：美国城市中的民主和权力》。通过考察纽黑文的权力结构和城市重建、公共教育政策和政治任命等问题的决策过程,达尔发现纽黑文的权势集团或权势人物各有自己的问题领域，各自拥有在特定专属领域的影响力，而在其他领域则没有影响力。也就是说，在纽黑文不存在一个对所有问题领域都有影响力的权势人物或集团，“不同问题领域的领导者似乎并不来自这个共同体的某个单一的同质阶层”，因而权力是分散的或多元的。达尔把这种权力由许多个不同的领导集团分掌的政治体系称作“多头统治”或“多头政体”，而纽黑文只不过是美国政治的一个缩影。
