西方音乐记谱法长久以来一直使用字母。6世纪的哲学家波其武（Boethius）使用前十五个字母来标记那时的音域：两个八度内的音符。这种标记法被称为波其武式记谱法，虽然我们无从得知这是他个人喜好或是当时的普遍作法，
在此之后，使用重复字母A-G来标示每个八度内音符的系统出现在世界上。在此系统中，小写字母代表第二个八度，而双小写字母（double minuscules）则代表第三个八度。在音域往下扩充到低八度的G时，则使用希腊字母的G（Γ）表示这个中世纪最低的音。
在半音阶中剩下的五个音（即钢琴上八度中的五个黑键）则是随时间演进而添加上的。第一个进入键盘的为降B音，因为在一些调式中需要此音以避免不和谐的增四度（augmented fourth，即三全音）。开始时在记谱法中不一定能看到这个改变，不过当要记下此音时，B♭（B-flat）记为拉丁字的"b"，而还原B（B-natural）则用歌德字母（Gothic alphabet）的B表示。这个记法演进为现代的降记号与还原记号。而在当时，升记号则是在B上加上一横，称为"cancelled b"（被取消的b音）。
在欧洲的一些地方，如德国和波兰，还原记号被进一步转换为H音：因此在德国的记谱法中，H就是还原B，而德国的B则是B♭。
在义大利、希腊及法国，记谱法则是用Do - Re - Mi - Fa - Sol - La - Si来代表音符而不是C - D - E - F - G - A - B。这些名字是由桂多.达赖左发明的，他从葛立果圣歌（Gregorian Chant ）里圣约翰赞美诗（Ut queant laxis）中的前六个乐句各取第一个音及此音的歌词，因为此六个音正好组成适当的级进。这个发明成为了唱名（solfege）系统的基础。为了更易於歌唱，"Do"后来取代了原本的"Ut"，不过在某些地方仍然使用"Ut"。另外，"Si"或"Ti"也在之后加入，成为第七级的音，而它本来并不存在圣歌的歌词之中。
