摩天大楼首次兴起于19世纪末美国纽约市与芝加哥地价昂贵用地不足的区域。为了城市商业发展，增加更多营业面积兴建摩天大楼。
1871年10月8日美国芝加哥发生大火，灾后重建时为了节约市中心用地，高层建筑应运而生。城市的重建计划广泛地采用新的建筑技术与新的建材，包含电梯的使用。随之诞生的密斯·凡德罗模式探讨了新技术在高层建筑上的应用，也探讨了高层建筑的造型问题。
威廉·勒巴隆·詹尼设计的的芝加哥家庭保险大楼被世界公认为第一幢摩天建筑。这座10层楼的大楼建造于1884年-1885年，毁于1931年。
第一次世界大战之后，世界经济重心从欧洲移转至美国，至1929年经济大恐慌是美国建筑的繁荣期，摩天大楼也随着美国经济而快速发展。1931年，102层的帝国大厦于纽约落成，此后长达40年的时间帝国大厦雄踞世界第一高楼的地位，帝国大厦成为摩天大楼甚至是纽约的象征。
1974年芝加哥西尔斯大厦竣工，取代纽约世界贸易中心双塔世界最高大楼的地位，也让世界第一的光荣重回芝加哥——这座被称为摩天大楼发源地的城市。近年来，亚洲新兴国家的经济实力逐渐抬头，超高摩天大楼的排行榜，也从原来的美洲独霸，转移到亚美争锋。1998年完工的吉隆坡双峰塔将原来竞逐世界第一高的美洲大陆，转移到亚洲。已于2004年完工启用的台北101，是现今世界第二高的摩天大楼。哈利法塔，则成为最高的摩天大楼。
