在古代，由于生存条件不好，可能古人的寿命都比较短。所以，对于古人来讲，长寿是一种奢望。再加上古人比较相信迷信，他们认为，世界上是存在神仙的，只要找到神仙，就能获得长生不老的秘诀。在现代人看人古人的想法是可笑的幼稚的，但是在那样一个讲究自然崇拜的年代。这种想法又是合情合理。所以，就有了秦始皇派徐福东渡求药的故事了。
在公元前219年，秦始皇第二次出巡到泰山封禅，封禅之后他又一次前往渤海。秦始皇抵达海边，登上芝罘岛。忽然看见云海之间，山川人物时隐时现，场景十分壮观，这画面令秦始皇心驰神往。但是，当时的秦始皇并不知道这种景象是海市蜃楼，秦始皇以为自己看到了海上仙境。再加上方士的游说，这让秦始皇更加确信神仙的存在，更加相信长生不老的传说。
于是徐福乘机给秦始皇上书，说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山，有仙人居住，可以得到长生仙药。秦始皇听了之后很高兴，就答应让徐福去寻找仙岛求药。并且根据徐福的要求，派童男、童女数千人随他出海求取仙药。
徐福东渡，到底去了哪里呢？根据史料记载：“徐福得平原广泽，止王不来。”可以推测徐福登陆地是一平原。和歌山新宫町《秦徐福碑文》这样描述:“今东海可当蓬莱者，无可舍皇国他求，则谓日本国，得其实也必矣。从这两段记载来看，徐福向东抵达了一个平原地带，而这个平原地带，便是日本岛。所以，有专家推测，徐福东渡，其实就是去了日本。
