1860年10月5日,英法联军兵临北京城下.根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城,北城是最薄弱的地方,应先攻取；并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园.于是,英法联军绕抄安定门、德胜门,进犯圆明园,并将圆明园洗劫一空,制造了震惊中外的“火烧圆明园”事件.
10月6日,英法联军闯进圆明园,立即疯狂地进行抢劫.
首先闯入圆明园的是法国侵略军,他们见物就抢,每个法国士兵口袋里装进的珍品,价值三四万法郎.他们空手而进,满载而归.在法国军营里,堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎,以及珍贵的艺术品,价值达3000万法郎.
英国侵略军虽然来迟了一步,但金银财宝也装满口袋.更可恶的是,对那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶,他们打得粉碎.
英法侵略军把圆明园抢劫一空之后,为了消赃灭迹,掩盖罪行,英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下,竟下令烧毁圆明园.大规模的焚烧共两次,第一次是10月7日至9日,主要焚烧圆明园,大火连烧3昼夜,使这座世界名园化为一片焦土.这场浩劫,正如法国著名作家雨果所描绘和抨击的那样：有一天,两个强盗闯进了夏宫,一个进行抢劫,另一个放火焚烧.胜利原来可以成为强盗.
