历史上圆明园遭到劫掠曾发生两次，第一次为第二次鸦片战争期间英法联军入侵北京时，第二次为八国联军侵华战争时入侵北京，为消赃灭迹，掩盖罪行再次火烧圆明园。
第一次：英法联军火烧圆明园
清咸丰十年（1860年）英法联军攻占北京后，于10月6日占据圆明园。中国守军寡不敌众，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔受惊身亡。英、法军队洗劫两天后，向城内开进。10月11日英军派出1200余名骑兵和一个步兵团，再次洗劫圆明园，英国全权代表詹姆士·布鲁斯以清政府曾将巴夏礼等囚于圆明园并杀害21名使节，为借口，将焚毁圆明园列入议和先决条件。10月18日，3500名英军冲入圆明园，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。成为世界文明史上罕见的暴行。
第二次：八国联军烧毁圆明园
1900年，英、法、德、美、日、俄、意、奥八国，借口镇压义和团，联合发动侵华战争。八国联军从天津向北京进犯，在廊坊附近遭到义和团和清军爱国官兵的顽强阻击，被迫退回天津，但不久又增派兵力，于7月占领天津，再次向北京进犯，8月攻陷北京。联军统帅德国人瓦德西的司令部就设在北京城内。慈禧太后携光绪帝仓皇出逃，并部署与侵略者议和，八国联军就在北京烧杀抢掠，颐和园的大量珍宝，成为侵略者的囊中之物，最后英法侵略军把圆明园抢劫一空之后,为了消赃灭迹,掩盖罪行,英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下,下令烧毁圆明园。
