宋代是中国绘画艺术的鼎盛时期，北宋山水画发展了多种风格，达到了前所未有的成就，一方面是水墨山水的大发展，代表性画家是李成、范宽、米芾父子；另一方面青绿山水的表现技法更丰富，讲究笔墨，提高了青绿山水的表现力。
李成，因曾避居青州营邱，故后世称为“李营邱”。他的雪景寒林，“骨干”多显，挺拔坚实，具有北方山水特色，能给人以“气象萧疏，烟林清旷”的美感。李成有“惜墨如金”之说，反映了他对墨法的重视。代表作有《层峦萧寺图》等。
范宽，最初学荆浩，后来又学李成，但总觉得不能超越他们，于是定居终南山中，朝夕观察大自然的变化，以千岩万壑为创作基础，终于成为一代大家。范宽的画多为山顶密林，水边巨石，峰峦雄厚，气势逼人。后世评论“李成得山之体貌，董源得山之神气，范宽得山之骨法”。代表作有《溪山行旅图》等。
郭熙，河阳人。他的山水取法李成而自成一格，开创了北宋山水画的新局面。画树挺劲，枝头像鹰爪；画山耸拔盘回，折落有势；格局千态万状，变化丰富，故被誉为“独步一时”。代表作有《幽谷图》等。
米芾，字元章，号海岳外史，襄阳漫士。其子米友仁，字元晖，小字虎儿。画史上称他们父子为“大米、小米”或“二米”。他们的画法称“米点皴”。米家山水突破了前人格局，另辟蹊径，全用水墨浑点，泼墨、积墨、破墨并用，表现出江南雨景中，云山烟树，迷朦变幻，神奇莫测的艺术境界。“二米”的画法，把水墨渲染的技法提高了一步，开大写意山水的先河。
水墨山水发展到南宋，又有明显的变化。李唐、刘松年、马远、夏圭号称“南宋四家”。他们在山水画坛上创造出“水墨苍劲”的新风格。他们画山石喜用斧劈皴，方棱峻峭，骨格峥嵘；画树多瘦劲挺拔，风致潇洒；用墨不作层层积染，而是从浓淡中求层次变化，一气呵成，故他们的画给人以苍劲挺健，而又清新俊秀的美感。在四家中，李唐画风较为雄健苍古，刘松年画风则偏于工细，马远画风坚实浑朴，夏圭画风清妙秀远，各具特色。尤其在章法布局上，他们能别开生面，打破荆、关以来“全景山水”的格局，而创造出边角取景法，使山水画产生新的意境。有诗云：“画师（李唐）白发西湖住，引出半边一角山”。马、夏因而获时人赠以“马一角”、“夏半边”的称号。马、夏山水画，对后世影响很大，而且远及日本，促进了日本画的发展。
宋代的青山绿水，虽继承李思训的传统，但却又吸收了水墨山水的优秀技法，虽精细巧整，而不繁琐纤弱；既有雄伟之概，而又无粗犷之嫌，在艺术上开拓了新的境界。 现存王希孟的《千里江山图》，是宋代青绿山水的代表作。其后，南宋赵伯驹、赵伯骕兄弟，继承了青绿巧整一路风格，形成了南宋青绿山水的复兴局面。赵伯驹画有《江山秋艳图》，堪称《千里江山图》的姊妹篇。
