过年是土家族人最重要的节日，从内容到形式比土家族的其他节日都要隆重，持续时间也最长。土家族过年比汉族过年要早一天，即月大过腊月二十九，月小过腊月二十八，土家族人将这种比汉族提前一天的过年方式叫做过赶年。过赶年的缘由在现在的湘、鄂、渝、黔边界一带流行着多种说法，其中最重要而最广泛的说法主要有两种：一种是抗击异族说。由于当时正处于战争频繁时期，土家族人过年前探得敌人要乘过年时来偷袭，而在土家族地区认为，如果一个人连年都没过，那是一件很不吉利的事情，来年会不利顺。为了打击来犯之敌，也让大家过上一个团圆年，头领也就让大家提前一天过了年，以便有充足的精力来痛击来犯之敌。提前过年后的第二天，敌人果然来了，敌人不知道土家人已作好了充分准备，在斗志旺盛的土家人的痛击下，来犯之敌被打得落花流水，土家人在抗击来犯之敌的战斗中取得了很大的胜利，因为这个胜利的取得是源于提前过年作了准备，为了纪念这个节日，从此之后也就提前一天过年，并一代代沿袭下来，成为了土家族人的一种过年习俗。另一种是抗击倭寇说。传说在明嘉靖年间，倭寇（日本）入侵中国，土家人正热热闹闹地准备着过年的一切事宜，突然朝廷给土司王下了一道圣旨，调集土家族士兵赶赴东南沿海一带抗击倭寇，根据行程计算要按时到达指定的地点，也就无法过年了，为了让这些马上就要出发的官兵也过上一个年，土司王决定提前过年。待官兵们与家人团年后，土司王带着这些官兵即刻奔赴了抗倭前线，按时赶到了指定的地点参加了抗倭战斗，并一举大败倭寇，取得了重大的胜利。为了纪念这次征战胜利，同时也为表达广大民众对抗倭将士的深切怀念，每逢过年土家族人都要提前一天，久而久之，就变成了土家族人的一种过年习俗。
