元宵节，是土家族的又一个隆重的传统节日。白天，土家族家家都要剁半边猪头，敬祭“门神”，服胃“烧了门神纸、爷爷崽扒猪屎”，意思是从正月十六日开始，就要忙碌积肥等农事生产活动了。到了晚上，开始玩灯，叫烧灯闹元宵。这时土家族青年男女相约欢聚，热闹异常。
入夜，村村寨寨，鼓乐喧天，弦管齐奏，踩高跷，彩请摆手舞，举着云朵灯、鱼虫砂丁、龟蝉灯、花钵灯前面开路，后跟蚌壳灯、狮子灯、龙灯、花灯，游巷拜户，名日“送灯”。灯，送至哪家，哪家就兴旺吉祥。家家门口摆酒撰果品，燃香蜡祭祀，名日：“迎灯”。待给每家送灯完毕，夜半聚集在寨口或寨中坪坝，“烧灯”。所谓“烧灯”，不是用火将这些灯焚烧，而是用花筒焰火，对着狂舞腾跃的狮子。龙灯喷泻。舞狮玩龙的人们，打着赤膊、迎着花筒焰火，穿来钻去，盘滚翻跳，边舞边呼：“烧呀！”“越烧越旺呀！”花筒焰火，照耀得整个天空银亮，火星漫天飞洒，十分壮观。狮子、龙灯，要烧得毛焦皮烂，只剩副竹木架子，方才罢休！按土家族的习俗说法，哪年将狮子龙灯烧得皮肉稀烂，那年的年景刺沙子。专刻币子、龙灯、花灯、蚌壳灯等，玩至元宵，灯神皆升天归位，行使保佑丰年的职责去了。所以，只能烧烂，不能留存，明年玩灯时再重新结扎。茶灯、蚌壳灯不能烧，只敬祭。
总之，闹灯节玩到通宵达旦。闹元宵时，土家族刁秋子和姑娘们，玩至哪里，他们引醒影涂相随至哪儿，相伴而歌，留连忘返。
土家花灯由旦角、丑角二人表演。旦角叫“妹妹”，多由男扮女装，扎假发辫，包头巾，穿短围衣，系花裙，右手拿花折扇，左手拿彩巾，丑角叫“哥哥，反穿皮袄或皮褂，扎腰带，头戴顶子帽，扎裤脚，右手拿大蒲扇，二人在大方桌上或堂屋院坝里，随着乐器伴奏和打击乐的点子旋转唱跳。旦角的舞步端庄灵巧、秀丽，丑角的舞姿朴实，洒脱、诙谐。乐器有笛子、二胡，打击乐有鼓、锣、拔（头拔、二拔）、冬子。土家花灯以诗歌舞相结合的文艺形式表演，很受土家、苗、汉人民的欢迎。
土家花灯演唱内容非常丰富，唱词浩如烟海，清新优美，主要有《腊月二十九过大年》、《小小花灯初才玩》”、《玩起花灯迎新春》、《拜年》、《花灯调》、《闹花灯》、《单身汉》、《绣荷包》、《接郎》、《月望郎》、《十二月鸟名》、《十二月逢春》、《唱十二月》等等。
玩花灯者每到一家，主人就以烟茶招待，并放鞭炮致谢。半夜时分，玩到那一家，那家则办“宵夜”，招待玩花灯的人们。
这样，花灯往往要玩到深夜。正月十五日是元宵节，是花灯收场之日，这天晚上要玩到天亮为止，谓之“正月花灯闹元宵”！
土家族人玩花灯是为了欢度新春佳节，喜庆一年顺利到头，祝福新年五谷丰登，六畜兴旺，国泰民安，老少健康里因此，土家山寨，花灯盛行，处处呈现出一片花海灯山，欢歌乐舞，喜气洋洋的热闹景象。
