严格说，中国道教思想源于轩辕黄帝，中国道家创始人是老子，中国道教创始人是张道陵。道教创始人是张道陵，被奉为中国道教开山第一宗大祖师，俗称“张天师“。张道陵(公元34年正月十五日晚 －156年或178年)，字辅汉。东汉时期正一盟威道（即天师道）的创始人。道教徒称他为"老祖天师"、"正一真人"、"三天扶教大法师"。
正一道是张道陵创立并由其子孙世袭相传，以老子为教主，道为最高信仰，符录斋醮为传播方式，以追求长生不死和成仙为最高境界的一种宗教组织。由于张道陵开始炼丹修道于龙虎山，于是龙虎山可称为中国道教第一山。张道陵是正一道创始人，他是祖天师，又称第一代天师。
从东汉张道陵正式创立道教至今，道教在中国已经有近2000年的历史。道教在自身传承发展的过程中，不断汲取中华传统文化的精髓，是中华传统文化的主要思想支柱之一。
关于张陵创立道教的过程，《道藏》多处记载，葛洪在其所著《神仙传》中说： “......闻蜀人多纯厚，易可教化，且多名山。乃与弟子入蜀，住鹤鸣山，著作道书二十四篇，乃精思炼志。忽有天人下降，千乘马骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数。或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一盟威之道。陵受之，能治病，于是百姓翕然，奉事之以为师。弟子户至数万，即立祭酒，分领其户，有如长官......”。
