2016年4月12日下午，亚足联在吉隆坡举行了2018年俄罗斯世界杯亚洲区12强赛的分组抽签仪式。处于 第4档的中国队最终与伊朗、韩国、乌兹别克斯坦、卡塔尔、叙利亚队同被分在A组。B组的6支球队是澳大利亚、日本、沙特、阿联酋、伊拉克和泰国队。12强 赛在2016年将进行5轮比赛，中国队的赛程是3主2客，首战作客挑战韩国队，次轮主场迎战伊朗队。2017年的后5轮比赛，中国队2主3客，末轮比赛作客对阵卡塔尔队。
亚洲区的世界杯出线名额只有4.5个，对于亚洲排名第8位的中国队来说，其实如何分组都没有“上下签”之说，但抽签结果还是让外界一片哗然——同组所有对手几乎都是，同一档次的两队中国足最不愿意碰到的那支。
A、B两组呈现出“软硬分明”的特点——A组球队基本风格硬朗，B组球队则擅长技术配合。对小组对手，国足主帅高洪波提出4个字——以柔克刚。
高洪波认为，对作风硬朗的5个对手，国足只能用灵巧和速度来对付。高洪波首次带国足时曾击败过伊朗和韩国队，但他认为这根本没有参考性。
从赛程上看，国足一头一尾两战都是客场，可谓很大的困难。国足要在整整一年的时间里打10场比赛，在这个漫长的时间段里，国脚们要经历中超和亚冠等比赛 的影响，状态难以长期保持稳定，这就更加考验国足的综合实力。具体来看，国足要经历4次一周双赛，每次的两场比赛都要在5天内完成，其中有3次国足必须经 历5小时以上的长途飞行辗转主客场。对此高洪波认为：“我们打客场比赛的行程应该有全方位的设计，去中亚、西亚都是消耗很大的飞行，所以在旅途方面需要进 一步研究。”
“足球是个团队运动，一定是所有人一起努力，众志成城，奔向同一个目标。”高洪波显得很有信心，“大家都看到了，40强赛最后两场，我们无论内部还是外部，方方面面都充满了正能量。中国队能够重新回到12强赛，算是中国足球一个好的契机，还是希望所有人都能够帮助我们球队，一起想办法战胜各个对手。既然打到了这个阶段，那么就没有人不想实现冲击世界杯的目标！”对于国足名单，高洪波表示：“我们不会考虑多少分才能出线，一定会用联赛中状态最好的球员，国家队大门向所有人敞开。”
接下来，国足会在教练组中增加外籍教练，“基本上有了人选，顾问也好，体能教练也好，应该在4月底可以确定。”高洪波透露，9月份前会打两场热身赛，“首选一支西亚球队，毕竟我们的5个对手中有3支西亚球队，另外也要找一支跟乌兹别克斯坦队类型接近的球队。”
据透露，澳大利亚队已经表示希望2016年6月份邀请中国队进行两场热身赛，但高洪波第一时间跟抽签前线小组进行沟通，要求联系沙特队和伊拉克队热身。
此外，前方抽签小组已经从亚足联购买了40盘比赛光盘，是12强赛所有对手的比赛资料。
韩国队主帅施蒂利克：每支球队都在一个水平线上，A组要比B组困难得多。中国队亚洲杯踢得不错，首场比赛非常困难，但我们的目标是出线。
伊朗队主帅奎罗斯：出线热门是韩国和卡塔尔队，伊朗、中国和乌兹别克斯坦队将争夺第3名。中国足球就像一个沉睡的巨人，不知道什么时候会醒来。
乌兹别克斯坦队主帅巴巴扬：每支球队进入12强赛都不是靠运气，没有很明显的热门或冷门，每场比赛都会是一个很难的课题。
卡塔尔足协顾问米卢：卡塔尔足球界现在众志成城，希望参加世界杯。我希望中卡两队能够好运，携手杀入世界杯。
曾效力申花的叙利亚前国脚哈蒂布：叙利亚队和卡塔尔队都有机会进军世界杯，韩国队跟伊朗队都今不如昔，而乌兹别克斯坦队是一支很普通的球队。
国足助理教练区楚良：无论在哪个小组，我们都要做好自己，做好过程，我相信结果不会差。我一定会珍惜这次机会，也告诉队员珍惜，不要让自己遗憾。
黄博文：说实话，我们真没必要过多关注对手是谁，不管对手是谁，我们都肯定全力拼。虽然我们的实力不占优，但肯定也不会比别的队差太多。
杨旭：这是我们这批球员最后一次冲击世界杯，所以大家都非常希望能够站在世界杯的赛场上。
武磊：毕竟不是淘汰赛，有这么多轮比赛，还有主客场，偶然性因素很多，强弱不是绝对的，相信我们一定有机会！
