祖先即始祖。也指始祖以下的历代先人。《三国志.魏志.毛玠传》：“今真奴婢祖先有罪，虽历百世，犹有黥面供官，一以宽良民之命，二以宥并罪之辜。”《周易参同契》卷下：“子继父业，孙踵祖先。”
书〉①祖先。 《书·多士》：“乃命尔先祖 成汤 革 夏 ，俊民甸四方。” 《礼记·祭统》：“夫鼎有铭，铭者，自名也。自名以称扬其先祖之美，而明著之后世者也。” 《史记·田单列传》：“ 田单 乃令城中人食必祭其先祖於庭。” 北齐 颜之推 《颜氏家训·止足》：“先祖 靖侯 戒子侄曰：‘汝家书生门户，世无富贵。’” 王利器 集解引 卢文弨 曰：“ 之推 九世祖名 含 。” 宋 孟元老 《东京梦华录·冬至》：“备办饮食，享祀先祖。” ②称已故的祖父。 宋 曾巩 《寄欧阳舍人书》：“先祖之言行卓卓，幸遇而得铭。” 《儒林外史》第十三回：“小弟因先君见背的早，在先祖膝下料理些家务，所以不曾致力於举业。”
从以上解释来看，先祖的含义要比祖先广泛。并且还有对已逝的先人的尊称。
