中原地区南到黄河以北地区不包括河南陈蔡及潼关这一带，山东绝大部；东到长白山地区，没有进入朝鲜半岛；（征服朝鲜是后来的几位即任者）北到北纬六、七度线附近，没到北极圈；中后期西到乌拉尔山附近，势力范围进入俄罗斯草原，哲别死后没有再次大规模西进；那时主要敌对势力是西夏以及金国。成吉思汗时代兵至印度恒河流域，但没有征服该地区，主要是太热，不习惯。后来蒙古人的后裔还是征服了印度，创建了莫卧尔王朝。
蒙古帝国后期元朝建国之前主要是窝阔台到蒙哥汗在位期间，组织的几次西进；代表人物霍都，速不台，术赤的儿子拔都，以及分封在阿拉伯埃及地区伊儿汗国的建国者拖雷的儿子旭列兀。最终到达地区中欧，莱茵河地区（包括今德国，匈牙利及奥地利）。
四大汗国的建立，特别是忽必烈建立元朝后，为换取术赤后人以及旭列兀对其汗位的支持，忽必烈承认各汗国有其相当的权利，特别是各汗国即位人选的权力。各汗国名义上承认元朝帝国是各汗国的宗主国，但元帝国没有力量对各汗国的内部进行干涉（贵由汗时对钦察汗国即位人选的干涉）。
四大汗国中钦察汗国最远，实力最强；伊儿汗国次之，主要是旭列兀父子在位期间；但这两汗国离中原太远。察合台汗国在中间；窝阔台汗国最小，主要是窝阔台是大汗，他没即位前在今新疆西北部（今伊利地区）及前苏联中亚部份有一小块封地，成为其汗国的主要支柱。
一个庞大的帝国经过一阵分封就剩了中原这一块，成为元帝国。当然就小了。
