北魏前期的都城
据《史记·匈奴传》记载，自秦代开始，即在大同城西的十里河谷修建了武周寒，并“筑城武周塞内，以备胡”。又据《大同县志》记载：“洎元魏建都创设宫阙，辽、金复置陪都，民物日繁，规制愈广，屹然为全晋一重镇。”所以，远在公元前三世纪的秦代，大同便已开始建城；五世纪时，北魏又建都于此。以后，辽、金也都以此作为陪都进行了建设。到明时，大同被列为全国“九边”之一。
历史上对大同的形成做出最大贡献的朝代当首推北魏，次则辽、金、明、清。而今日的大同市则是古代大同的继续和发展。
北魏为鲜卑族拓跋氏所建。公元386年，拓跋（王圭）建立北魏，并于398年自盛乐（今内蒙古和林格尔）迁都于平城（今大同市）。从此，大同作为北魏的都城至孝文帝迁都洛阳为止，共历六帝七世，凡九十六年，一直是当时中国北部的政治、经济、文化和军事的中心，同时也是全国最繁华的城市之一。
北魏前期的都城，是在汉代平城的西面新建，经扩建而成的。首先，是在天兴二年（公元399年），太祖道武帝拓跋（王圭）驱使俘获的九万余高车族人，大兴土木，营造宽广数十里的鹿苑，并且引水分成三渠流入宫城。同年八月，又仿效西安，增开了十二个城门，每面三门。接着，天赐三年（公元406年）六月，拓跋（王圭）再次扩建平城，修筑了一座由市（街市）、里（古代一种居民组织，先秦以二十五家为里）组成的面积约二十平方里的“外城”。
泰常七年（公元422年），明元帝拓跋嗣又“筑平城外廓，周回三十二里”。新建廓城“绕宫城南，悉筑为坊”（坊即城中的住宅区）。
太和九年（公元485年），孝文帝元宏又一次“新作诸门”。至此，北魏初期的都城 —— 平城，就成为由“宫城”、“外城”、“廓城”三部分组成的一座规模宏大的城市。
关于北魏城垣的具体位置，史书无详细记载，也未发现更多的可靠遗迹。仅据《水经注》，平城距“白登台十七里，”“距白登山七里”和唐人张嵩《云中古城赋》“因方山以列榭，按长城以为窟（指宫城）”，“元沼泓宏（水势回旋的大水池）涌其后，白楼（山截）（山奥）（高峻的样子）兴其前”的记述，以及其它文献、实物资料推断，北魏平城的大致地理位置，应在白登山以西、方山以南、外长城环抱之中。其外城之余垣当在自登山西麓以西3．5公里处的御河东岸；北垣的东半部与“宫城”的南垣相展合；南垣可达今市区的北部；西垣在今市区西北约五、六公里的山西省化工厂、上下皇庄、安家小村一川。绕于宫城南山的廓城，其南垣应在今市区迎宾路以北。而皇室居住的宫城，当在距今市区中心五公里处的百马城和旧火车站东站一带。北魏平城的北垣很可能是依山而筑，由东向西再逐渐向南斜去；西垣、南垣也受其影响呈倾斜形。尽管平城的外廓是一个不太规则的方形，但位于它东北部的宫城却十分规整，清时仍然屹立在北关外的双阙，对能就是宫城的前大门。
北魏平城的内墙与外廓墙皆为土墙，系夯筑而成。每面城墙辟有若干城门，城门之上建有巍峨壮观的城楼。据《南齐书·魏虏传》推断，这时在平城城墙的四角，都建起了角楼。高大雄伟的城楼、角楼与皇宫中金碧辉煌、高耸挺拔的殿、台、楼、阁遥相辉映，使这座塞上都城显行分外宏丽。城内街道四通八达，有被划分成“坊”的一片片居民住宅区；有熙熙攘攘的手工业和商业的“里”、“市”。另外还有“屈径”“西廓内”的碧波流水，以及沿着两岸营建的高耸楼堂和绮丽多姿的人工园林，将平城点缀得十分秀美迷人。唐代吕令问在《云中古城赋》中说：“池桑干之水，苑秦城之墙，百堵齐矗，九衢相望。”决非是夸大之词。
北魏皇宫建于城东北部，是皇室和主要宫殿的所在地。从太祖道武帝拓跋（王圭）迁都这里之后，即开始了“营宫室、建宗庙、立社稷”，先后辛苦经营了八、九十年，直至孝文帝迁都洛阳之前，还一直在大力营建之中。其中见于史籍记载的皇宫之内所建的宫殿楼堂就有二十八所，花园池亭九处。在这些宫殿楼堂之中，西宫、东宫、北宫为诸宫之最，是北魏皇宫的主要宫室；天文殿、永安殿、太华殿、安乐殿为诸殿之首，是魏初数代皇帝接受大臣朝见的主要殿宇，也是当时平城最宏大和壮观的建筑群。至于其建筑的精美程度和风貌，我们只要从云岗石雕中高耸的重楼，华丽的殿堂，以及多边形的塔柱之上，就完全可以想见其一斑了。
北魏皇室的主要御花园，当首推华林园、永兴园。作为皇家主要游猎场所的鹿苑（包括东宛、西苑、北苑）则更是一座规模宏大、建筑豪华的园林。它是一处西起雷公山，东包采掠、白登山，方圆数百里的园林。苑内殿宇林立，亭榭参差，松柏参天，迷禽暗日，幽境曲桥，峰回路转，灵山秀水，美不胜收。苑中的采掠山为游猎区，上建“虎圈”并散有许多异兽珍禽；白登山为祭祀区，上有太祖道武庙，昭成、献明庙；方山为佛事活动和游览区，上有方山石窟、方山宫、永固陵、万年堂、思远佛寺和永固石室等。御河、万泉河、开山口河等穿苑而过，自然形成或人工修建了许多大小湖池。其中以方山下的灵泉池以及人工修建的鱼池最著名。灵泉池旁建有灵泉宫，是一处规模很大的皇家行宫，朝廷中许多重要的庆祝活动都是在这里举行。另外在鹿苑的西山还开凿了鹿野苑石窟，与其附近的崇光宫组成一组建筑，是献文帝禅位后的居住和坐禅之地。
根据“左祖右社”的旧制，北魏王朝把太庙建立在皇宫南面的左侧，而其右侧则建祭祀社稷的方坛，名曰“社稷坛”。在城的东部继有北魏最高的学府——太学。在城的东南隅，建有全城的最高建筑物——永宁寺塔。这是一座高达百余米的七级浮图。风吹铎铃，声闻十里，时为“天下第一”。北魏王公贵族、达官显宦的府邸多建于皇宫南面附近，他们不仅拥有豪华的住宅和大重的财富，而且还拥有数量可观的私有奴隶，即所谓“生口”。以拓跋氏为代表的皇室、贵族、官宦等，是这座城市乃至全国的统治层。一般居民住宅区和手工业、商业区，则集中在城南。
当时，平城的人口很多，在城市和京畿地区，即东至代郡（今大同县东），西极善无（今右玉县南）、南极阴馆（今山西代县西北）、北尽参合（今左云县北），共居住着汉、鲜卑、匈奴、羯、氐、高车、羌、宾、柔然、高丽等十几个民族的人民约一百余万。这众多的人口，多是北魏统治者为了加强对全同各地的控制，防止所征服的各国的复辟，而将他们先后从全国各地大批迁徙而来的。其中，仅根据《魏书·本纪》记载，从太祖道武帝拓跋（王圭）开始，大的迁徙就有这样几次：
天兴元年（公元398年）正月，拓跋（王圭）攻（阝舀）邺城（在今河北临漳县北）以后，将太行山以东六州的官吏、百姓以及徒何（鲜卑段氏）、高丽等和能工巧匠十万余人迁于平城。
泰常三年（公元418年）将冀州、定州、幽州三州的徒何迁于平城。
太延四年（公元439年）冬十月，将凉州三万余家迁于平城。
太平真君七年（公元446年），将长安城内的能工巧匠二千余家迁于平城。
正平元年（公元451年）将在战争中投降的五万余家分别安置在平城附近。
太和五年（公元481年）四月，将徐州、兖州一带的“反民”三万余人迁于平城。
几次大量移民，不仅使北魏京城的人口骤增数十万，而且也荟萃了各种各样的人才，促进了京城各行各业的发展，和中国北方各民族的迅速融合，并为建设一座宏丽壮观的京城提供了人力、智力和技术条件。
此时的大同，不仅人烟稠密，市井繁华，而且经济也相当发达。据《南齐书·魏虏传》和其它一些的史料记载，随着京城的建立与扩大，农业和城市内部不可缺少的“铁作、木作、纺织、酿酒”等手工业也很快发展起来。另外，铸铜、制铜、首饰等手工艺品也很繁盛。特别是铜器工艺，除了一般的铸、制以外，进而还能冷打、热打、烘打，不但能够制造寻常铜器，而且能制造工艺水准相当高的响铜和铜乐。其中，铜驼铃便是遐迩闻名的产品，不仅形制精巧，而且音色悦耳宽远，传及数里，因而畅销于内蒙及西北各地。银矿开采业也有了发展，城东郊的白登山便是当时全国主要的产银地之一。随着农业、矿工业的发展，大同的商业也逐步发达起来，并且．很快成了一座繁华竞逐的贸易城。来自西域和中亚细亚一带的龟兹、乌孙、鄯善、悦般、破洛那和来自东北地区的契丹、高丽等国的使者和商人也往来不绝，更增添了这座城市的繁华景象。
由于北魏初期的几代皇帝大都崇尚佛教；又于公元439年将俘掠的凉州（甘肃黄河以西地区）僧徒三千余人、宗族吏民三万户迁徙于此，这就为佛教在大同地区的空前发展，提供了极好的条件，从而造成了沙门佛事的东移（因凉州靠近西域，一直为中国西北部的佛教中心），使大同成了当时中国北方的佛教中心。在此期间，北魏王朝一边耗费巨资，开凿云冈、方山、鹿野苑等石窟，一边在城内广建寺院，广收僧徒。至孝文帝太和元年（公元477年），仅平城城内便有佛寺百所，僧尼二千余人。
太和十八年（公元494年），孝文帝以南征为名，迁都洛阳，大同的繁荣便逐渐开始走下坡路。接着，又是烽火连年，到了六世纪初，这座盛极一时、名闻遐迩的北魏京都，便“尽为丘墟”了。
