主要有两个原因，第一是能力问题，第二是动机问题。
能力问题：
1）北方游牧民族拥有古代冷兵器战争最重要的战斗平台：马。中原不是产马区，所以主要是步兵。而骑兵，拥有快速移动能力，进可攻，退可逃，占尽了便宜。其次，骑兵与步兵打斗时，居高临下，利用战马的冲力，可以毫不费力的攻杀步兵，所以，历史上，步兵打败骑兵的战例很少。（汉代卫青、霍去病打败匈奴用的是骑兵，因为汉代拥有黄河河套的产马区；宋代岳飞打败金兵的骑兵主要是防御战、阵地战，追击战很难取胜，而且岳飞是中国千年以来少有的优秀将领，仅为特例；明初，朱元璋打败蒙古骑兵用的也是骑兵，而且这时候蒙古骑兵经过80多年对中原的战领，已经大为腐败，而中原汉族经过80多年的学习，骑马能力得到很大提高）。
2）北方少数民族生存环境远比中原地区汉族恶劣，夏天的干旱、冬天的风雪等都可以轻易的让人们的牲畜饿死、渴死、冻死，为了生存，人们不得不抱成团，组成部落求生，所以，部落内部联系比汉人更强，这有利于战争时候的互相配合。
3）北方少数民族逐水草而居，经常大规模迁移，这个过程实际上就是军事演习，靠打猎取得肉食与保护牲畜财产，从小就生活在马上，从小就骑射，这些训练都是军事训练与演习，而汉族人以种地为生，生存环境远比北方民族要好的多，不用也不可能经常进行军事上的练习，他们需要花费大量的时间才能熟悉作战，而北方民族从小就会，而且也可全民皆兵。
所以，北方少数民族的作战能力远远比汉族人民要强大。
其次，就是动机问题。
1）北方地区，干旱少雨，基本上只长草，不适宜耕种。所以，北方民族生产力低下，加上环境恶劣，随便一个灾荒年代，就可能造成牲畜全部死亡，人们无以为生，为了生存，他们就会去侵略抢劫，这在北方游牧民族看来，被视为自然现象，是英雄的壮举，甚至形成了一种文化与惯性。而不幸的是，汉族地区环境很好，是膏腴之地，物产丰富，同时，汉人作战能力又弱，这就变成了天然的被抢劫对象。所以，北方游牧民族对中原地区有着强大的进攻动机和欲望。
2）而汉族地区物产丰富，基本上不需要游牧民族的物品，或者说北方财物不是汉族生存必须（汉族也出产牛、驴等大牲口用于生产，也出产羊、猪、鸡鸭鹅等用于食用，不过就是马匹少点，但也并不是绝对不产出，只是质量不高而已，但已经完全可以用于农业生产），而北方干旱少雨，土地贫瘠，不适宜耕种，对汉民族的吸引力不大，当汉民族强大时，他们除了安全问题，对北方没有进攻的动机和欲望，而要守住这么大片在当时作用不大的地区，又需要大量的人力物力从中原运来，这会极大的消耗中原的国力，这里最突出的例子就是，西汉时候，汉武帝打击匈奴成功后，不得不放弃大片草原，而这种战争耗尽了汉初文景之治积累的财富，让汉初国力受到很大打击，从此一蹶不振。
所以，汉族总是无法彻底战胜北方游牧民族。
