其基本原理是从变压器某一侧的线圈中引出若干分接头，通过有载分接开关，在不切断负荷电流的情况下，由一分接头切换到另一分接头，以变换有效匝数，达到调节电压的目的。
变压器有两种调压方式，一种是无载调压，一种是有载调压。有载调压就是在变压器运行时可以调解变压器的电压。无励磁调压和有载调压都是指的变压器分接开关调压方式,区别在于无励磁调压开关不具备带负载转换档位的能力,因为这种分接开关在转换档位过程中,有短时断开过程,断开负荷电流会造成触头间拉弧烧坏分接开关或短路，故调档时必须使变压器停电。因此一般用于对电压要求不是很严格而不需要经常调档的变压器。而有载分接开关则可带负荷切换档位，因为有载分接开关在调档过程中，不存在短时断开过程，经过一个过渡电阻过渡，从一个档转换至另一个档位，从而也就不存在负荷电流断开的拉弧过程。一般用于对电压要求严格需经常调档的变压器。
而有载调压分接开关一般有3个或者5个档位，根据实际情况调压，通常用1挡，即使电压保持+5%Ue，以保证线路末端电压质量。
传统的调压是机械式，新型的都是电子的。
