1867年2月建立奥匈帝国的原因是一种折衷方案。在此之前，奥地利帝国是一个中央集权的统一帝国（1804年—1867年），而且是凌驾于普鲁士之上、能左右统一德意志步伐的欧洲列强。但19世纪中叶，这个帝国的国力被大幅削弱：1859年的意大利独立战争使它丧失了在意大利的所有非奥地利历史领土；1866年的普奥战争迫使它被排除德意志邦联之外；同时它境内的匈牙利对维也纳的统治也非常不满，在帝国的其它许多地区民族主义思想也不断加强、造成了空前的叛乱。匈牙利对奥地利的统治不满出于多种原因，其中之一是奥地利在俄罗斯帝国的支持下对1848年匈牙利革命的镇压。
匈牙利民族是奥地利帝国中第二大民族，为了保障奥地利皇帝在匈牙利的地位、和防止这一个强大的地区脱离奥地利独立，弗朗茨·约瑟夫皇帝不得不与匈牙利的贵族举行安抚性质的谈判，寻求一个可以使他们支持他的折衷方案。一些政府官员劝告弗朗茨·约瑟夫与所有民族运动家谈判，来建立一个二元帝国。他们担心拍逗单独与匈牙利贵族谈判会遭到其它民族更大的反对。但弗朗茨·约瑟夫无法忽视匈牙利贵族的势力，而这些贵族只肯接受一个他们与奥地利传统贵族之间的二元体。当时，罗马尼亚人和斯拉夫人等少数民族亦曾要求参予政权，建立多元（七元）政府，但基于奥地利和匈牙利贵族的反对，此方案被废除，而奥匈二元帝国则正式建立。
匈牙利贵族尤其要求皇帝特地在匈牙利加冕为匈牙利国王来证明匈牙利在帝国内的特权。他们还要求在布达佩斯设立一个有立法权的议会，这个议会设立的法律在历史上归属匈牙利王国的地区有效。这个议会的组成保证匈牙利人（尤其是其贵族和市民阶层的精英）在其中占多数，而国内众多的罗马尼亚人和斯拉夫人等少数民族则基本上无权。 1872年9月，奥皇弗兰茨·约瑟夫一世及首相安德拉希·居拉伯爵、俄皇亚历山大二世及首相A.M.戈尔恰科夫访问柏林，与德皇威廉一世及首相俾斯麦会晤。三国首相最后议定：维持欧洲现状；协同解决东南欧的纠纷。
1873年5月6日，德皇威廉一世和俾斯麦、H.K.B.von毛奇访问圣彼得堡，德、俄签订一项军事协约。约定：缔约一方被欧洲任何一国进攻时，另一方应出兵20万相助。同年6月6日，俄皇亚历山大二世和戈尔恰科夫访问维也纳，俄、奥两皇又签订《兴勃隆协定》，约定：遇有第三国侵略危及欧洲和平时，两国应立即商讨共同的行动方针。同年10月22日德皇也加入这一协定，协定至1875年有效，史称第一次三皇同盟。
1875年，黑塞哥维那地区发生反抗土耳其芦贺码的起义。同盟的态度是：寻求避免大规模暴乱、催促苏丹进行多项改革，包括基督徒宗教自由。另外组建基督徒及穆斯林混合委员会，以监督苏丹的改革。这一态度体现于安德雷西文件中。英法对此赞同，安德雷西文件递交予苏丹，苏丹于1876年1月31日同意文件的建议。然而，黑塞哥维那的反抗军领袖，却拒绝接受这份文件，指出苏丹曾经承诺进行改革，不过从未有履行。
当起事被大规模镇压后，谣言指奥斯曼帝国对反抗省份居民施以暴行，谣言冲击了欧洲人的感情。俄国这时期望发动战争，并于1877年4月24日对奥斯曼帝国宣战。俄国成功争取到奥匈帝国的中立，透过许诺战后与奥匈瓜分战时夺取的土地，即奥匈将取得波斯尼亚及黑塞哥维那。但是，英国催促德国及奥匈帝国向俄国发出警告。于是俄国与土耳其媾和，签订了《圣斯特凡诺条约》。借着条约俄国可以操控新独立的多个国家，她在东南欧的影响力将会大幅提升。
1878年柏林会议召开，7月13日签订《柏林条约》，俄国的利益大减，波斯尼亚及黑塞哥维那交由奥匈帝国管治，但名义上属于奥斯曼帝国。
柏林会议后，德奥与俄关系恶化。俾斯麦为了防止俄、法联合，使自己两面受敌；而俄国也想联合德国在近东和两海峡与英国抗衡，因而在1881年6月18日俾斯麦与俄、奥两国大使在柏林又签订了三国协定。为期3年。1884年续订，1887年废除。史称第二次三皇同盟。
协定规定：缔约国之一与第四国作战时其他两国应守善意的中立，并尽力使冲突局部化；对土耳其欧洲领土的任何改变须经三国共同协议：三国承认封闭博斯普鲁斯和达达尼尔海峡的原则，务使土耳其不得将海峡供任何交战国作军事活动之用。另外，三国又签订一项附加的协议书，规定：奥国对波斯尼亚陪哪和黑塞哥维那两省保留随时吞并之权；三国不反对保加利亚和东鲁米利亚的合并。
协定和协议书是秘密的，1920年才被披露。1887年协定期满，因俄、奥在巴尔干冲突加剧而未再续订。同年，俾斯麦另与俄国订《再保险条约》，此约维持到1890年。 柏林会议后，俄徳关系迅速恶化。俾斯麦为对付俄国并防止俄法接近，决定先发制人，谋求与奥匈缔结反俄同盟，于1879年10月7日在维也纳与奥地利订立了秘密攻守同盟条约。
德奥同盟建立不久，意大利要求加入。1882年在维也纳签订了三国同盟条约。
1883年，罗马尼亚与奥匈在维也纳订立了同盟条约，主旨在反对俄国对巴尔干的扩张。同日，德国声明加入。这样便又形成了一个新的三国同盟。 萨拉热窝暗杀事件在1914年6月28日巴尔干半岛的波斯尼亚发生，此日为塞尔维亚之国庆日。奥匈帝国皇位继承人斐迪南大公夫妇在从军演结束后在市区访问途中被塞尔维亚族青年普林西普（一名隶属塞尔维亚的恐怖组织“黑手社”的波斯尼亚学生）枪杀。这次事件使奥匈帝国于7月向塞尔维亚宣战，成为了第一次世界大战的导火线。
奥匈皇储斐迪南大公之所以要去波黑阅兵，不是塞尔维亚民族主义者们想象中的蓄意挑衅，实质上是因为他的夫人索非亚大公妃出身低微，每年大公妃生日庆典均十分尴尬，庆典招待会不办不行，办了又要招来维也纳贵妇们闲话，大公妃不胜其烦。大公为讨夫人欢心，索性主动向皇帝讨了阅兵任务，准备借这个名头带老婆躲到波黑去，结果却是进了鬼门关。
暗杀的策划来自塞尔维亚军方中的极端民族主义势力“黑影”，塞政府事先已然知情，然而塞首相巴西奇慑于“黑影”1903年暗杀国王（由于不满国王的谨慎政策，黑影成员冲入王宫，将国王夫妇斩成肉酱）的威势，不敢制止，仅仅暗中通知奥匈边境海关戒备，然而却是于事无补。然而巴西奇毕竟老奸巨猾，他隐忍不发直到1916年，塞军战败退到希腊萨洛尼卡，“黑影”在军中势力大不如前之时，才突然发难，将“黑影”连根拔除，主要人物部分经军法审判处决，部分更被直接装麻袋投入大海。 1918年夏，战事对同盟国越来越不利。虽然到目前为止奥匈帝国内的少数民族领导人一直对哈布斯堡皇帝保持忠心，但此时他们不得不考虑他们自己的利益了。当协约国的胜利显而易见时，对他们来说也是脱离旧的帝国的时刻，接受协约国所宣扬的民族主义是必走的路了。
此时的奥匈帝国已经无法将这众多民族联合在一起了。其它成员也对帝国丧失了信心：经济发展已经停止，新的经济发展的希望也消失了，战时许多战前在奥地利部分引入的开放政策被取消，这使社会主义者非常气愤。
在这些条件下极端民族主义者获得了许多支持者。1918年9月和10月，一系列地区宣布独立。
1918年11月3日奥匈帝国与协约国达成停火协议。战争的结束也是奥匈帝国的终止。
对战胜国来说，按照伍德鲁·威尔逊宣布的十四点计划奥匈帝国分裂为许多民族国家是必然的事。值得注意的是分裂奥匈帝国并非协约国的战争目的，这个建议一直到战争后期才获得支持。相反的，许多人认为奥匈帝国的分裂并不解决当地的民族问题，而只是使得这个地区更加不稳定。
1918年10月28日捷克首先宣布独立，匈牙利其次。特兰西瓦尼亚大多数地区加入罗马尼亚，其中还包括了很多匈牙利少数民族。南部的斯拉夫地区联合组成了后来的南斯拉夫。战后战胜国承认这些新的边界，大大地改变了当地的政治地图。一系列条约保障这些边界的合法性。
奥地利和匈牙利成为共和国，哈布斯堡王朝被永久驱逐。在匈牙利首先成立了一个匈牙利苏维埃共和国，但1919年罗马尼亚入侵后保皇势力又开始抬头。1920年匈牙利恢复为一个王国，但没有国王。奥匈帝国的最后一位皇帝卡尔一世企图占据这个王位没有成功（1921年3月至10月），他被放逐到葡萄牙属马德拉群岛，后来在那里逝世。霍尔蒂·米克洛什成为执政者。
从奥匈帝国分裂出的国家有奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、塞尔维亚、黑山、克罗地亚共和国、斯洛文尼亚共和国、马其顿共和国、波斯尼亚和黑塞哥维纳共和国等，此外波兰、罗马尼亚、意大利也获得部分前奥匈帝国的领土。 第一次世界大战结束后，奥匈帝国四分五裂。对战胜国来说，按照美国总统伍德鲁·威尔逊宣布的十四点和平原则，奥匈帝国被肢解为多个民族国家是必然发生的事。值得注意的是，肢解奥匈帝国并非协约国的最初目的，这个建议一直到战争后期才获得支持。因为当初不少人认为奥匈帝国的解体，不但无助解决当地的民族问题、反而只会使这个地区的局势更不稳定，这些不稳定的局势成为了法西斯纳粹和共产主义渗入的源头。
虽然奥匈分裂出的国家表面上遵从民族自决，但实际民族疆界的划分极其混乱不堪（例如匈牙利、南斯拉夫、捷克斯洛伐克、波兰等），而且有些直到战前都拥有过完整历史疆界国家（例如匈牙利）惨遭肢解，而有些组成民族不同、本不应草率合并的国家（例如捷克斯洛伐克和罗马尼亚）却占有了很多原本不属于他们领土。这些民族和历史疆域的划分非但没有使得东欧和巴尔干人民过上自给自足的新生活，反而招致这些小国在互相攻击，以至于很多国家走上法西斯、共产集权的道路，给了苏联和后来的纳粹德国更多可乘之机。
这些国家中大部份的基础工农建设、财政贸易结构、教育军事体系基本沿用奥匈的老路，却又因为国内市场迅速萎缩、原料人力严重不足而不能像在原奥匈时代那样各司其职的进行产业分工。虽有相同的交通和通讯设施这些便利条件，但因为政治上的敌对和高额的关税壁垒而不能发挥原本的作用。事实上，很多国家虽然从奥匈帝国获得了独立，但无论从国际地位、经济状况（这一点除捷克以外）、和军队实力都无法再与之前的奥匈相提并论，有些国家人民的生活水平甚至远远低于奥匈还存在时候。加之很多国家刚独立，民族主义的气焰正浓，为本争取利益而不惜手段，结果让21世纪初的东欧和巴尔干问题埋下更多祸根。这比奥匈种下的苦果更加难以调解。
