“奥林匹克”一词源于希腊的地名“奥林匹亚”。奥林匹亚位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷,这里风景如画,气候宜人.古希腊人在这里建起了许多神殿,因此,古人把这块土地叫做阿尔菲斯神城,也称"圣地"奥林匹亚,依当时的信念,它象征着和平和友谊。
古代希腊和地中海区域其他国家的人们在祭典和收获季节,常常举行盛大集会,并进行各种游乐和竞技活动,热闹非凡。最初这项活动分散在各地,也不定期,但以奥林匹亚的集会最为盛大。
公元前884年,古希腊爆发战争,各地战火连绵,瘟疫成灾,农业欠收.希腊平民非常渴望和平,怀念当年的那种庆典活动。于是,奥林匹亚所在的伊利斯城邦国王联络其他几个城邦的国王,达成了一项定期的奥林匹亚举行运动会的协议,并规定在运动会年实行“神圣休战日”。“神圣休战日”期限是三个月。在这期间,任何人不得动刀兵发动。即使正在交战的双方,也得放下武器,准备去奥林匹亚参加运动会。从此,就产生了全希腊性的赛会.到公元前776年,第一次用文字记录下获奖者安全名。这就是后人所说的第一届古希腊运动会。之后,这种赛会每四年举行一次.因此比赛地点在奥林匹亚,也称它是古代奥林匹克运动会,简称古代奥运会。从公元前776年到公元349年,古代奥运会被罗马帝国的皇帝废除为止,古代奥运会一共举行了293届。
关于它的起源有很多种说法，这里择其两种以飨博友:
其中有一种比较流行，与古希腊的一位英雄联系在一起，他叫珀罗普斯，是希腊伯罗奔尼撒地区的一位国王。他爱上了皮萨城邦国王的女儿，非常想娶这位漂亮的女子为妻。但皮萨国王得到一个神谕：如果他的女儿嫁出去了，他就会丧命。因此，他千方百计阻止女儿出嫁。皮萨国王是位驾驭马车的高手，他宣称：凡是想向他女儿求婚的，都要与他进行一次四匹马拉着双人车的赛车比赛。如果求婚者输了，不仅娶不到他的女儿，还要付出生命的代价。由于皮萨之前，已经有13位求婚者以失败告终。第14位就是珀罗普斯，虽然也是赛车高手，但还不是皮萨国王的对手。
于是，珀罗普斯使用了一个小伎俩，他买通了皮萨国王的驭者，因为这个驭手要与皮萨国一起驾车比赛，所以很关键，他悄悄把皮萨国王的车轴给拧松了。后来在赛马过程中，由于车轴松动，跑着跑着轱辘就掉下来了，车毁人亡，皮萨国王摔死了。
珀罗普斯靠着阴谋取得了赛车的胜利，并娶了皮萨国王的女儿为妻。正是由于这样一场活动，希腊人对竞赛产生了兴趣，赛车在希腊开始流行，用和平的方式进行竞争。
珀罗普斯去世时，为了悼念这位伟大的英雄，伯罗奔尼撒的人们为他举行了一个非常隆重的葬礼，并且在葬礼上举行了包括赛车在内的竞技活动，这些竞技活动据说就成了古希腊竞技会的最初起源。开始并没有固定的时间规定，只是偶尔举行，时断时续，一至到公元前776年，才开始有了四年一次的奥林匹克竞技会。
这里补充说明，古代希腊所说的英雄与我们理解的英雄不太一样，除了这个人要有所作为，还是对他出生的一种界定。即神与人结合所生的孩子才可以称为英雄，而神与神生的孩子则可以称神。所以，珀罗普斯的父母应该一个是神一个是人。另外，古希腊的英雄大概不会是道德楷模，因为被奉为英雄的珀罗普斯在获取自己钟情的女子时，其手段明显有违于道德与法律。虽然可能的岳丈是想致他于死地,但他至少是防卫过当，反将对方致于死地。
如果说前一种传说是崇拜英雄，另一种说法则是与崇拜神灵有关。据说，在公元前8世纪，古希腊的伊利斯城邦遭遇了自然灾害，按照古希腊人的宗教传统，在遇到天灾人祸时，人们都要到供奉神的神殿去听神的旨意，这与古代中国差不多。这一次，大家从太阳神阿波罗那儿得到神谕：由于伊利斯城邦的人们忽视了对奥林匹斯山上诸神的祭祀活动，因此引起了众神之王宙斯的愤怒，这场灾难就是一个警示。在这个神谕的启示下，伊利斯城邦的国王与斯巴达城邦的国王达成一个协议，决定恢复对奥林匹斯山诸神的宗教祭典活动，每四年一次，并在祭典时进行竞技活动。因此，从公元前776年开始，真正意义上的古代奥林匹克竞技会拉开了序幕。
古希腊是一个大希腊概念，除开今天的希腊本土，还包括小亚细亚、西亚、南意大利、甚至西班牙伊比利亚半岛的一些地区，这些地方都建有希腊的一些殖民地，地中海变成了它的内海，其沿岸的一些城邦，主要是爱琴海周围地区，都可以派代表参加，成了个非常隆重的体育盛会。到公元前5世纪，竞技会已达到鼎盛状态，不仅有体育竞技，还举办悲喜剧演出等文娱活动，也有经济贸易活动，按今天的话说，就是文体搭台，经济唱戏。
