中药最早的经典《神农本草经》把贝母列为中品药，但是所列的功效中并无止咳这一条，而是“主伤寒烦热，淋沥邪气，疝瘕，喉痹，乳难，金创，风痉”。魏晋陶弘景辑的《名医别录》又给贝母加入了许多功效，其中才包括“咳嗽”。
按中医的说法，咳嗽是因为肺有热而生痰，而贝母味苦性寒，能泄热；贝母在秋天采取，味辛，色白，五行中秋、辛、白都属金，肺也属金，而且贝母的形状也像肺，凡此种种，就注定了贝母是润肺化痰的良药了。实际上川贝母是否真的能止咳是很可疑的，在这方面并没有可信的证据。反而有些研究表明它有不容忽视的副作用。川贝母的生物碱可使实验动物的血压下降，并伴有短暂的呼吸抑制，以及血糖升高。临床上有因服用贝母出现心率缓慢、心音弱等心肌中毒现象和心源性脑缺氧综合征，大剂量服用贝母能引起全身出血、血压下降、急性肾功能衰竭。
