20世纪已经过去，21世纪的中国将全面进入市场经济时代。与之相关，中国报业将进一步实行市场化运作，更多的市场因素必然使报纸表现出更多更新的东西。伴随着知识经济时代的来临，信息的进一步全球化与网络化，新的传播技术与传播手段的飞速发展，以及在新技术基础上的新媒体的出现等等，中国报纸势必发生更为显著的变化。
在可以预期的未来，中国报纸将会呈现出以下的发展态势：
一、在更为激烈的媒体竞争中，报纸地位受到前所未有的挑战
21世纪，随着中国的市场经济体制进一步发展与完善，单一行政控制媒体的局面进一步被打破，报纸等新闻媒体的运作将进一步市场化。市场因素将进一步打破中国报纸固有的“长幼有序，各安其位”的局面，传统大报的“霸主”地位被进一步削弱乃至消除，新型报纸进一步得到扩张，中国报业势必进入群雄并起的“战国时代”。
随着对报纸的财政拨款的取消等，报纸受惠于传统体制而保持其优势和地位的可能性将不存在，读者数量的多少、发行量的高低必然成为报纸获得广告等经济支持从而发展壮大的关键因素。为了争夺读者，提高发行量，报纸与报纸之间，报纸与杂志之间，报纸与广播电视之间以及报纸与新兴媒体——网络传媒之间的竞争将更为激烈。这种竞争是包括传播内容、传播模式、传播手段以及媒体的技术、人才、经营管理等方面的全方位竞争。在这种竞争中，报纸与其他媒体相比固然有自身的优势，但劣势亦将日益明显地暴露出来，这就更需要报纸善于扬长避短，取长补短，奋发图强，这样才能在竞争中经受考验，并获得新的发展。如果仍然依赖于政策、体制的关照，故步自封，靠吃“老本”而不思进取，就有可能面临被淘汰的局面。
同时，随着传播技术的高速发展和信息膨胀的进一步加剧，各类媒体获取信息的渠道将大量增加，网络媒体对报纸等传统媒体的冲击将会日趋强烈。面对信息共享与网络媒体的挑战，报纸的生存环境将更加严峻。
二、在更为有序的媒体竞争中，报纸将赢得顺利发展
随着市场体制的完善与知识经济时代的到来，信息将越来越趋向于共享，新闻资源必然会进一步开放，而不再被垄断；同时，媒体之间原有的等级区分将会趋于淡化乃至消除，报纸与报纸、报纸与其他媒体在竞争中都处于相同的地位。这种资讯共享与公平竞争的环境将有利于避免少数报纸因其特殊地位不思进取仍能处于优势地位，而另一些报纸为竞争而不择手段以至产生诸如有偿新闻、媚俗倾向等种种弊端。
在完善有序的市场条件下，报纸的特点会进一步凸现出来。在竞争中，各类报纸必须明确自己的定位，突出自己的特点，分清自己的职责，占据属于自己的市场。在凸现自身特色的过程中，报纸会更加敏锐地观察研究其他媒体的特点与优势，而这种差异性正是报纸之间、报纸与其他媒体之间相互合作的前提。竞争将会促进媒体之间寻求新的合作，报纸的地位由此也将得以稳固。
成熟的市场经济讲求公平与规范，反对不正当竞争。市场经济也是法制经济，法制和法规的健全，将更能保证报纸的权益和自由，同时又能防止报纸以及其他媒体进行不正当竞争。这样，在有法可依、有章可循的有序竞争中，报纸就可以在法制化的轨道上健康发展。
三、报纸的发展进一步走向集中化与集团化
组建报业集团，目前已成为新闻界的热门话题之一。在市场竞争中，有越来越多的报纸已经认识到了调整结构，形成一定的产业规模，以迎接挑战，是报纸生存发展的必由之路。21世纪，媒体市场竞争更为激烈，单一报纸将更难在竞争中取得生存发展的有利地位，一些报纸被淘汰出局势在必然，将会出现报纸总数下降的趋势，报业集团会进一步发展起来。
中国目前的报业集团是“以报为本、依托集团、优势互补、多元发展”，是以主报为中心，再向相关行业辐射的格局，还没有组建成跨行业跨地区的集团。报业集团的发展趋势，应该不是单一报纸的集合体，而应该是拥有包括报纸、杂志、通讯社、广播、电视等在内的综合化媒体托拉斯，以“联合舰队”的形式抵御市场竞争的大风大浪。
突破单一的报业集团的界限，将会是21世纪中国报业集团的发展方向，这可以促使新闻资源的配置更为合理，促进媒体多种功能的综合开发和新的传播技术的广泛应用，这种发展也符合集团追求效益最大化的需要。
四、报纸市场高度细分化
21世纪，随着媒体竞争的日趋激烈，中国报纸在关注广大读者普遍需求的同时，将更加重视不同读者的需求和读者的不同需求，同时，随着各种新的传播手段和传播技术的广泛运用，读者各类需求的满足又将成为可能。与这种趋势相对应的就是报纸市场的高度细分化。虽然报纸的集中化和集团化会成为大势所趋，但在21世纪仍将有相当数量的报纸占有各自的市场空间，每家报纸都要致力于找准自己生存的“空档”，争夺属于自己的市场份额。比如，一些地方性报纸将以精美的印刷与独有的本地新闻等方式来最大限度地赢得当地的读者，大报则将以更大的信息量与更新的传播手段等方式来与其他媒体竞争，以其权威性等来拥有更多的读者和更大的市场。
报纸市场的高度细分化，迫使各家报纸必须更加认真地研究市场的需要以及读者的特点、兴趣与爱好，以确定读者的范围、报道内容的选择、传播的方式、印刷的时间乃至广告的征集等一系列问题，从而在激烈竞争中准确地把握自己的定位，恰当地选择自己的生存空间。
五、报纸功能进一步走向实用性与多元化
随着中国报纸更为全面地进入市场化运作，“眼睛向下”、关注读者需求的“读者本位观”必然会成为所有报纸的基本视点，读者的权利和需要将得到前所未有的重视和满足。报纸的报道选题将更加集中于百姓话题，即观照人们日常所关心的各种现实问题：报道的角度将更加贴近百姓视角，即用人们所熟悉的思路和语言去展现；报道形式将更加简洁明快；报道内容将更加“泛化”和“细化”，将注重刊登与新闻报道相关的为读者所关注的更多的信息，将更多地观照人们个性化生活方方面面的需要。
随着读者本位观念在报纸运作中心地位的确立与报业市场竞争的进一步加剧，各家报纸必然会最大限度地开发报纸的多种功能，报纸功能将进一步走向多元化，其舆论导向、传承文化、传播信息、普及教育、参与服务、提供娱乐等多方面功能会得到全面的复合性开发，从而更为全面地为人们工作、生活中的各种需求服务。这种开发又使报纸进一步由“新闻纸”向“实用纸”转化，刊登更多的实用性的东西，从而使读者能够从报纸上获得更多、更切实的新知识和新信息，为读者认识客观世界、处理主客观世界关系的选择和判断提供更为有效的服务。
六、报纸的内容与形式更具开放性，更加国际化
随着国家改革开放的进一步发展与深化、全球信息共享趋势的强化，以及新闻采编人员开放意识和世界观念的更一步加强，21世纪，中国报纸的内容与形式必然会更加具有开放性，报纸发布的新闻信息将会逐步与国际潮流相适应。
——新闻题材的选择范围进一步扩大。在世界范围内选择报道题材，关注全球读者普遍关心的重大新闻事件，必然成为中国更多报纸着力追求的重要目标之一。
——报纸报道新闻更多地会从全球的视野来观照整个人类。
——报道方式进一步摆脱过去那种居高临下、单向灌输模式，而立足于与世界范围的广大读者进行真诚实在的沟通和交流，在报道上更加注重信息反馈，更加注重服务性。
——报纸新闻采写的禁忌与限制进一步减少，采写的环境更趋开放宽松，使报纸新闻的时效性、时代性、开放性等进一步增强。
——报纸的制作与语言文字形式进一步得到改进，在内容与形式上注意为世界范围的广大读者所喜闻乐见，等等。
报纸信息开放性和国际化趋势的加强，必然使中国报纸的新闻报道更多地被各国媒体采纳和接收，中国报纸就能更多地冲破地区以至国家的界限，更多地参与国际性的新闻交流，进而成为世界性的报纸。
七、传播技术、传播手段的多样化与高科技化
中国报纸在争夺受众市场的激烈竞争中，已充分意识到了取长补短，不断完善和发展自己的重要。在发挥自己固有的一些优势和长处的同时，很多报纸已经比较充分地借鉴、兼容了其他媒体的优势。如借鉴电视图像的优势，采用彩色套印技术，并对某些事件的报道采用连续图片、系列图片的报道方式，增强了报纸新闻报道的直观性；借鉴杂志的优势，出现了一定程度的“杂志化”倾向：电脑已成为采编人员写作、编辑的重要工具；报纸上网、记者上网已成为热潮，等等。
21世纪，随着新的传播技术的进一步发展与应用，建立在新传播技术基础上的新媒体所带来的冲击更加强烈，中国报纸的传播手段、传播技术的多样化与高科技化必将以前所未有的速度发展。
报纸更全面地推出电子版，把计算机技术与通信技术的最新成果更广泛地应用于报纸新闻的采集、传递、存储、查找、编辑、出版等各个环节；以电子报纸弥补纸介报纸的不足，电子报纸不再是纸介报纸的另一种形式，纸介报纸版面上容纳不下的大量信息由电子版来承载。
报纸将更加全面地依赖互联网，报纸的采编人员更多地把互联网作为自己采集信息、检索信息、考证资料、编辑新闻的重要手段。
运用最新的信息传送和接收设备，报纸记者也可以在世界的任何一个角落对新闻事件作同步的现场报道，对报纸来说，“新闻”的概念也会从“新近发生的事实的报道”变为“正在发生的事实报道”，从而能大大提高报纸新闻报道的时效性与竞争力。
八、报纸从业人员的高素质化与专业化
时代的发展、激烈的市场竞争以及高新传播技术的广泛使用，必然会对21世纪的报纸从业人员的素质提出更高的要求。过去那种仅靠一支笔、一个笔记本就能打天下的报纸记者必然会成为时代的落伍者。层出不穷的新技术和新问题，要求报业人员更善于思考问题、分析问题和解决问题，更具有创造力和竞争力，能熟练使用计算机并能跟上计算机发展的步伐，能熟练掌握数字媒介技术，能更多地懂得关于经济、商业、市场、法律、科技等方面的知识，等等。总之，新世纪的中国报纸需要的是高素质、复合型的人才。
随着媒介竞争的激烈和报道的专题化，报纸工作的分工会进一步细化和专门化，报业人员会越来越趋向专门化和专业化。这种趋向至少会表现在以下方面：
其一，报纸工作的分工进一步细化与精确化，报纸的编辑与记者的分工更加明确。对编辑工作来说，前期的选题策划、报道组织、资料收集，后期的图文搭配、标题改写、编辑制作等，都会有专人各负其责，这就会促使报纸编辑队伍的扩大和强化。
其二，报纸采编人员不仅要具备新闻工作的基本素质，是通才杂家，而且，报纸市场的细分化和报纸工作的专业化更要求报纸工作人员是某一领域的专门人才以至是某一方面的专家。
其三，各种报纸根据自己的媒介定位和报道特点，对自己的采编人员实施专门化、专业化训练和培养的工作将进一步加强，并形成规模和潮流。
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