意识的能动作用有两层含义：一、意识能够指导人们能动地认识世界；二、意识能够指导人们能动地改造世界（包括调节和控制人体生理活动）。 主观能动性有三层含义：一、人类认识世界的能力和活动；二、人类改造世界的能力和活动；三、人类在认识世界和改造世界的活动中所具有的精神状态。
意识能动作用属于辩证唯物论部分，而主观能动性属于认识论部分。所以它们的使用范围会有所不同，当题目要求用辩证唯物论答题时用意识的能动作用，当题目要求用认识论答题时用主观能动性。主观能动性的范畴比意识能动作用的范畴宽，就是多了第三层含义。当然，前两层含义应该是相通的。 意识有不同性质之分，有正确的意识和错误的意识，它们的能动作用也就不同。 主观能动性的发挥也有正确发挥与错误发挥之分，结果也会有不同。比如说不能片面地、盲目地发挥主观能动性，要在尊重客观规、客观条件的基础上发挥主观能动性。
