传统发酵食品以其制作成本低，改善食品的风味营养及有较强的稳定性等优点在世界广泛分布。传统发酵食品的原料来源广泛,人们日常食用的谷类、豆类、蔬菜、乳、肉等食物几乎都可以制作发酵食品。传统发酵食品使用的微生物有酵母菌、霉菌、细菌等多种。如中国的著名大曲酒——茅台酒，其发酵所用的大曲由大麦、小麦等粮食原料保温培菌制得。曲中的微生物由曲霉、红曲霉、根霉等霉菌。
传统发酵食品历史悠久,分布广泛,许多国家和地区都有当地特色的传统发酵食品,如中国的酱油和腐乳、日本的纳豆和清酒、韩国的泡菜、意大利的色拉米香肠、高加索地区的开菲尔奶、土耳其的tarhana、非洲的garri,以及西方许多国家的面包、干酪和酸奶,都是人们餐桌上必不可少的美味佳肴。
现代发酵技术将电场、磁场、激光、微波、纳米、生物工程包括基因工程、酶工程、细胞工程等等技术应用于发酵食品生产。这些技术的优点是能最大限度地保持发酵食品的营养成分，不会对发酵食品本身带来不必要的污染，同时，一次投入可长期使用。改造传统的食品加工工艺，开发功能性食品等。
