先秦文学是指秦朝统一之前的全部文学，其保存至今的主要部分即春秋战国时期的文学。先秦文学是中国文学的光辉起点和重要奠基阶段，在中国文学史上占有非常重要的地位。
在文字产生之前，原始社会人们在进行生产劳动的同时，即已开始从事文学艺术的创作活动。原始时代的文学形式，主要是口耳相传的歌谣和神话传说。在后来的一些古籍中保存了一些远古时期流传下来的歌谣，如《吴越春秋》中记载的《弹歌》：断竹，续竹，飞土，逐肉，可能就是一首原始的猎歌。《淮南子》、《山海经》等古籍中记载的“女娲补天”、“后羿射日”、“大禹治水”等等故事，则是从远古时代流传下来的神话。
殷墟甲骨卜辞的发现，表明最迟在商代中期已经有了比较定型的文字。文字的出现，为人们的文艺创作提供了便于保存和传播的载体。在殷墟甲骨卜辞中，已经有了一些带有文学意味的文句。但甲骨卜辞主要是占卜的纪录，一般比较简略，当时人们运用文字的实际水平当不止于此。商、周时代遗留下来的文字还有刻在钟鼎彝器上的铭文，又称金文。在属于西周时代的铭文中，已经可以见到篇者兄幅较长，组织得很好的文章。如西周晚期的《毛公鼎》，篇幅近500字，内容较丰富，并具有一定的文采。
历史散文是史官文化传统的基础上渐进产生并成熟起来的。历史散文的发展大体上可分为三个阶段：
（1）第一阶段以《尚书》和《春秋》为代表。《尚书》是我国最早的一部历史文献汇编，在中国古代散文史上具有奠基的意义。此外，《逸周书》也是一部类似《尚书》的史籍。孔子编着的《春秋》是我国第一部编年体断代史，是编年体史书之祖，其体例和“笔法”对后世散文都产生了经典式的影响。二书体现了早期历史散文的特征。
（2）第二阶段以《左传》和《国语》为代表。《左传》是我国第一部记事详备的编年体史书，也是先秦历史散文中思想性和艺术性最为突出的著作。《国语》是我国最早的一部国别体史书，是由各国的史料汇集而成。二书标志着历史散文发展到了一个新的阶段。
（3）第三阶段以《战国策》为代表。《战国策》也是一部国别体史书，主要记叙的是战国时期谋臣策士们的言行。在语言艺术上达到了一个新的高度。
诸子此嫌没散文是在先秦理性精神觉醒的背景下和百家争鸣的学术氛围中形成并繁荣起来的。诸子散文的发森纳展大体上经历了三个阶段：
（1）春秋战国之交：以《论语》、《墨子》、《老子》为代表。《论语》以语录体的形式记述了孔子及其弟子的言行，比较集中地反映了早期儒家的思想和活动。其文学成就主要体现在高超的语言运用水平上。《墨子》是一部墨子及其后学的著作的汇编，反映的是墨家学派所代表的小生产者的思想。其艺术特点是文质意显，富于逻辑性。《老子》基本上是道家创始人老子的著作，它以玄深的哲理思辨和精妙的诗一般的语言相结合，显示着独特的艺术风格。
（2）战国中期：以《孟子》、《庄子》为代表。《孟子》孟子及其弟子的著作，反映了战国中期儒家思想的面貌。《孟子》的散文体现着语录体向专题性论文的过渡，其突出的文学成就在于高超的论辩艺术。《庄子》是庄周及其后学的著作，亦是道家的又一部经典。其文章以独特的艺术造诣绝响于先秦诸子之中，奇妙的构思、汪洋恣肆的语言、浪漫的风格，都体现了在诸子散文中的独特地位和辉煌的文学成就。《庄子》对对话体有所突破，开始向专题论文过渡。
（3）战国末期：以《荀子》、《韩非子》、《吕氏春秋》为代表。《荀子》一书多为荀子自作，其思想体系博大精深，是儒学的进一步发展。其文章多为结构严谨、论说周详的专题性论文，标志着先秦说理散文进入了完全成熟的阶段。《韩非子》是法家思想的集大成之作，文章峭拔锋锐、质朴无华，体现着法家文章的基本特色。《吕氏春秋》是吕不韦集门客的集体创作，体制宏大、内容博杂、兼收并蓄是先秦学术思想的一次大规模的总结，也具有较强的文学性。
4．先秦诗歌的概况：先秦诗歌在北方文化中产生了《诗经》，在南方楚文化中孕育了楚辞。《诗经》的现实主义创作精神和朴素的艺术手法显示了巨大的艺术魅力，并以经学的地位和传播方式深远地影响了中国古代文化和文学。楚辞与《诗经》不同的均是文人的个体创作，并出现了以屈原为代表的南楚作家群，揭开了文人诗歌创作的新篇章。楚辞的浪漫精神、自由的形式、华美的词采以及艺术表现技巧，对后世文学也产生了经久的影响，也是中国传统文学精神的源头之一。
