道家与道教这两个概念常有人会混为一谈，事实上道家与道教并不是一回事，但是道家思想与道教的发展又有着十分密切的关系。我们从以下几个方面简单地讨论一下道家思想与道教发展的关系。
首先，为什么说道家与道教本质上并不是一回事，可以从下列几点来作说明：
其一．道家与道教产生于不同的时代。道家由老庄在春秋末年创立，而道教则形成于东汉末年，这就是说，在道教形成之前，道家已出现相当长的时间，人才辈出，流派纷呈，并形成先秦和汉初道家发展的两个高峰。即便在道教形成以后，道家与道教仍然有各自不同的传承谱系。
其二、道家与道教有各自不同的代表人物，即使同一个人物在道家与道教之中也具备了不同的个性特征。就前者来说，道家的代表人物在先秦有老子、庄子、杨朱、列子等，汉代有曹参、窦太后、刘安、严君平等，道教的代表人物有葛洪、陶弘景、成玄英等。这两类人物相互之间是不能替代的。就后者来说，以老子为例，道家中的老子是一个现实的思想家，道家的创始人，道教中的老子则被称为太上老君，是一个宗教教主，两者的性质显然是不一样的。
其三，道家是一种思想文化流派，而道教是一个宗教团体，道教是以长生不老之道为最高信仰的中国本土固有的宗教，它用神仙不死之道教化信仰者，劝人通过养生修炼和道德品行的修养而长生成仙，最终解脱死亡，求得永恒。两者在文化形态上具有完全不同的性质：前者具有人间性、世俗性，它存在于思想领域，作为一种思想文化流派．它以现实的智慧之光照耀人间。而道教则不同，它不仅具有意识形态的功能，即具有思想信仰，同时有严密的组织与宗教活动，并试图以一种超人间超现实的力量来改造世界，包括求得人的永生。
然而，道教在形成与发展过程中使得道家与道教之间又具备了一种特殊的关系。这可以从两个方面来看：
一方面，道教是依托道家思想建立起来的。道教在其创始的时候是把老庄黄老之学、神仙长生之木及民间巫术结合起来．形成一种特定的宗教形态，其中道家思想是道教重要的思想来源。在道教的长期发展中，始终依托道家思想，如：《老子》、《庄子》等成为道教的重要经典．道教学者根据时代的需要不断地去注解《老子》、《庄子》等。可以说没有道家，不可能形成道教，没有道家，道教就失去了坚实的思想支柱。
另一方面，汉魏以后，道家再没有形成有影响的学派，也没再出现杰出的道家学者，而道教却得到了长足的发展；道家之所以没有湮灭，一个重要的原因就在于：它借助于道教的发展而得以延续，道教既然以道家思想作为理论支柱，因而必然包含着道家，老、庄的著述既然被作为道教的经典，道教学者在进行注释时也必然发展了老、庄哲学，但也不能否认道家对道教的影响更大得多。
