一支好的毛笔要具有尖、齐、圆、健四个条件，俗称笔的“四德”。
所谓尖，指笔毫聚拢时，笔锋要尖锐不秃。笔尖则写字锋棱易出，较易传神。作家常以“秃笔”称自己的笔，但笔不尖则成秃笔，做书神采顿失。选购新笔时，毫毛有胶聚合，很容易分辨。在检查旧笔时，先将笔润湿，毫毛聚拢，便可分辨尖秃。所谓齐，是指笔尖润开用手指捏扁压平后，顶端的毫尖整齐而不出现长短现象。毫若齐则压平时长短相等，中无空隙，运笔时“万毫齐力”。因为需把笔完全润开，选购时就较难检查这一点。所谓圆，指笔头周围饱满呈圆锥状，不扁不瘦，恰到好处，也就是毫毛充足的意思。如毫毛充足则书写时笔力完足，反之则身瘦，缺乏笔力。笔锋圆满，运笔自能圆转如意。选购时，毫毛有胶聚拢，是不是圆满，仔细看看就知道了。所谓健，是指笔毛弹性好，即笔腰弹力，将笔毫重压后提起，笔毛铺开后易于收拢，揿弯后容易恢复原状。笔有弹力，则能运用自如；一般而言，兔毫、狼毫弹力较羊毫强，书写进来坚挺峻拔。关于这一点，润开后将笔重按再提起，锋直则健。此外要注意笔毛匀细，锋颖不老、不嫩，老则色泽发黄，嫩则色泽发青。笔头要正，笔杆要圆直，这也都是挑选毛笔需要注意的地方。
四德指的是笔本身的功能，选笔时也要顾及临摹的碑帖。所谓“用某家的笔，写某家的字”。要判断应使用的是那一种笔，直接看他的字迹是最好的方法：风格健劲的，选用健毫；姿媚丰腴的，选用柔毫；刚柔难分的，则选用兼毫。笔的特性亦影响写出来的书法，如此才能臻乎书法之妙境。
根据字体的大小和各种书体的要求，毛笔有各种型号，一般分为小楷笔、中楷笔和大楷笔。写屏条的有屏笔，写对联用的有联笔，还有写大号字的提笔和楂笔。楂笔最大，可用于写榜书；圭笔最小，适合写小楷。
有了一支好的毛笔，要善于使用和保管，才能保持使用时得心应手，延长毛笔的寿命。刚来的新笔，使用前先要开笔，即将笔头浸在温水或冷水中脱去胶质，使笔头自然地全部发开，未发开即使用则对笔有损害。笔发开后先挤干水，再蘸墨使用。这样，笔含墨量多，书写时流畅圆润。也有只把笔头发开一笔或三分之一，这是为了便于控制笔毫，但含墨量少，且到了最后，自然要慢慢地全部化开。
一般讲，写多大的字就要用多大的笔；笔应与字体相适应。如用小笔写大字，则不利笔墨的变化和发挥；如用大笔写小字则难以控制笔画的粗细，然而有利于锻炼控制毛笔的能力，尚有其长处。毛笔的笔头，主要由笔锋和副毫组成．所谓笔锋，是指笔头中心一簇长而尖的部分，所谓副毫，是指包裹在笔锋四周的一些较短的毛。在运笔过程中，笔锋与副毫发挥着不同的作用。笔锋是笔毫中最富有弹性的地方，它决定着笔画的走向和力度，所以有“笔锋主筋骨”之说。但是光有筋骨而无血肉的毛笔字是不美的，所以历代书家在书写时都不是单用笔锋的(而且笔锋与副毫也无法截然分开)，而须兼用副毫。副毫控制着笔画的粗细。副毫与纸的接触越多，笔画越显丰满。故又有“副毫丰血肉”之说。书家在运笔过程中，总是根据自己的审美观来协调运用笔锋和副毫的。看重筋骨，以瘦劲为美的人，就少用副毫；而既重筋骨又重血肉，以丰腴为美的人，就必然多用副毫。毛笔的笔头，按其部位大体又可分为三部分：笔尖(锋颖处)、笔肚(中间部位)、笔根(与笔杆相接处)。再把笔尖至笔肚的那一部分分成三等分，靠笔尖的三分之一这一段就称一分笔，中间部位到笔尖这一段称二分笔，从笔肚到笔尖这一段称三分笔。显然，使用一分笔书写，笔画就显得纤细、瘦劲。如初唐时的书家褚遂良、薛稷常用此法。宋徽宗的“瘦金书”也是突出的范例；使用二分笔书写，笔画则显得圆润、俊健。如晚唐的柳公权、元代的赵孟顺多采用二分笔；使用三分笔书写，笔画就显得丰腴、浑厚。如中唐的颜真卿、宋代的苏东坡。一般说来，使用三分笔写字，是用笔的极限。古人有“使笔不过腰”的说法。如“过腰”用笔，一是极易出现“墨猪”，而且笔锋提起时无法弹回；二是容易导致笔锋开叉收不拢；三是大大缩短笔的使用寿命。对于初习字者，往往易出现两个极端：一是不敢铺毫，单用笔锋书写，字显得纤弱无力；二是肆意铺毫，甚至用笔根书写，字显得臃肿、赘疣。所以，初习字者应首先注意正确地使用笔位。
