古代日本人在唐朝称自己的皇帝为天皇，我认为，主要是那个时候的唐朝在世界范围内的强大，对日本文化影响的深远。
唐朝的国力强盛，经济发达，制度优越成为日本人效仿的对象，他们派出了一批批遣唐使不远万里赴大唐学习。龙朔三年，中日双方在白江口大战，日军被唐军打得落花流水，日本由此更加认识到了唐王朝的强大。而这个强盛国家的统治者：唐高宗李治，其头衔正是“天皇”，上元元年（674年），李治称“天皇”，皇后武则天称“天后”。日本上层在吸收、引进唐文化的同时，受其影响，日本的帝王自己也称起了“天皇”。
天皇作为日本名义上的最高统治者的时间并不长。自镰仓幕府建立以来（1192年—1333年），日本历史上共经历了镰仓幕府、室町幕府、德川幕府三个幕府历史时期，天皇权力被架空了六百八十二年之久。直至1867年12月9日倒幕派发动“王政复古”政变，宣布废除幕府制度，德川幕府的最后一位“征夷大将军”德川庆喜才被迫宣布“奉还大政”，日本朝廷、明治天皇睦仁才重新掌握政权。自明治时期后，天皇的权力达到了顶峰。从1868年10月23日宣布改元明治开始，日本走上了一条由天皇操纵并主导政权的，向着封建军国主义国家进发的邪恶道路。裕仁天皇在位时期发动了侵略中国和亚太其他国家的罪恶战争。
日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。
