1900年5月28日（清光绪二十六年），以当时的大英帝国、美利坚合众国、法兰西第三共和国、德意志帝国、俄罗斯帝国、日本帝国、意大利王国、奥匈帝国为首的八个主要国家组成联军侵犯中国。
1900年春，义和团运动成为了八国联军侵华战争的导火索，以此为借口，八国联军以镇压义和团之名行瓜分和掠夺中国之实。
侵华军队总人数前后约为5万人，装备精良，声势浩荡，1900年，8月14日，北京城彻底沦陷，八国联军所到之处，杀人放火、奸淫抢掠！从紫禁城、中南海、颐和园中偷窃和抢掠的珍宝更是不计其数！
其中著名的万园之园“圆明园”继英法联军之后再遭劫掠，终成废墟。1901年，9月7日，以《辛丑条约》的签订为结果，中国自此彻底沦为半殖民地半封建社会，给当时的国家和人民带来了空前沉痛的灾难。
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1900年8月15日，经过两天的激战，八国联军攻下北京各个城门。清兵、义和团在京城各处与侵略者展开激烈的巷战，仍无法阻挡八国联军的铁蹄。15日晚，美军在正阳门上架起大炮。
几声炮响，大清门（民国时改称中华门，于1959年扩建天安门广场时拆除）、天安门被次第炸开。紫禁城城门毫无遮拦地暴露在侵略者面前。就在紫禁城被攻陷的当天清晨，慈禧太后带着光绪皇帝仓皇逃出京城。
城破之后，八国联军在午门广场进行了一场“国际大阅兵”。英美俄日等国的侵略者们，穿着不同的军装，举着不同的国旗，喊着不同的口号，全副武装，列队走过午门广场。
简短的阅兵仪式后，紫禁城的大门在礼炮声中轰然打开，侵略者的队伍浩浩荡荡开进了紫禁城。八国联军以征服者的姿态，完全接手了北京城。此后，京城百姓经历了一年的亡国岁月。
为了满足军士的贪婪，各国将领允许士兵在北京城无所顾忌地烧杀抢掠三日。古都遭受了前所未有的蹂躏和摧残。地安门至西安门的房屋被焚毁殆尽，前门至东四牌楼也是满目荒凉。
八国联军不仅放火烧房，还破坏了许多精美的建筑物。英军将天坛偏殿改为磨坊，法军将内务府大高殿的门座、殿宇亭座和门窗拆毁。先后驻扎过俄军和英军的颐和园也无法幸免。
京城百姓也遭到了八国联军的残忍屠杀，仅在庄王府一处，就有1700多名义和团团民被屠杀。一次，法军在一条死胡同里足足射击了10分钟，直至不留一人后才罢手。
时人记录北京城“死尸遍地，腐烂熏蒸，惨难寓目。”许多清朝官员举家自戮，“各处朝衣朝冠之男尸，补服红裙之女尸，几于触目皆是。”
怡亲王被某国军队俘虏，被命令为士兵洗衣服，不但劳作极为繁重，而且还经常饿肚子，不堪受辱的怡亲王最终选择自尽。
户部尚书崇绮在城破之前随荣禄逃到保定府，当他听说妻子率领全家自杀后，万念俱灰，自缢身亡。
王公贵族之家尚且如此，平民百姓的境遇就更加悲惨了。城破之后，北京大街小巷回荡着妇女的惨叫和洋兵的淫笑。
时人记载，联军“将其所获妇女不分良贱老少，尽驱诸裱褙衙门”，“作为官妓”，任联军“入内游玩，随意奸宿。”
当时传说“黑兵”见了女人就像发疯一样。许多妇女听到枪响就投井，以至于一口井中曾打捞出五六具尸体。
八国联军对北京城的劫掠，不但是北京人心中无法弥合的创痛，也在世界文明史上留下了耻辱的一页。
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