佛教典籍《毗沙门天王仪轨》中记载说：天王第三子哪吒太子，捧塔常随天王。
这里的天王，指的是佛教中天王，哪吒即为天王的第三个儿子，自然是当之无愧的三太子。但封神演义中，哪吒却是灵珠子转世，投胎到了陈塘关总兵李靖的家中，李靖只是个地方官，既不是大王，也不是诸侯。
封神演义中，哪吒本是阐教镇教之宝灵珠子，奉元始天尊之命，转世到李靖家，在殷夫人腹中呆了三年零六个月，才堪堪出生。哪吒出生时，便自带法宝金刚镯和混天绫，并被太乙真人收于门下。
哪吒七岁那年，在九湾河洗澡时，打死夜叉李艮，和龙王三太子敖丙，被东海龙王告上天庭，为赎其罪，哪吒便一命还一命，去骨肉还于父母，便一命归西了。为了使他重生，太乙真人分付哪吒魂魄，让他托梦给殷夫人，帮其建一座行宫，行宫内，立哪吒神像，供百姓祭拜，受百姓香火。
行宫内的哪吒，时常显灵，百姓们口口相传，四面八方的人们，都知道哪吒这个灵验的神仙。其时，就有陈塘关的百姓，他们看着眼前栩栩如生的哪吒神像，不禁就回想起，哪吒生前的事迹来，为了表示对哪吒的尊敬，百姓不敢自然称其姓名，于是便尊称他为‘太子爷’，又因哪吒生前排行老三，故称其为‘三太子’。
哪吒既然身死，便和前世，也就是李靖一家，再无牵挂，所谓一世姻缘一世人。可后来，李靖竟打砸其行宫，导致难以成体，更是结下难以释怀的仇怨。
封神演义原文中描述，太乙真人赠哪吒三杯酒、三枚火枣，哪吒食之后，变成三个头、六只臂膊的怪物。正是：琼浆三盏透三关，火枣频添壮士颜。八臂已成神妙术，三头莫作等闲看。变成三头八臂的哪吒，很是凶恶，欲入周营时，李靖都认不得他，当时哪吒说：父亲，孩儿是三太子哪吒。
由此可见，哪吒私心，是想和李靖划清界限的，所以便认下百姓送他的称呼：三太子。
