民间传说和民间故事都是民间文学研究的内容，二者是有些共性的地方，但区别还是很大的：
1、从概念上看，民间故事有广义和狭义之分，广义的民间故事包括传说，因为从广义上讲，民间故事是口头创作中所有叙事散文作品的称。
2、从分类上说，民间传说分为：人物传说、史事传说和风物传说。狭义的民间故事分为：幻想故事、生活故事、民间寓言和民间笑话。
3、从特点上来说，内容上，民间传说的人物传说是以人物为中心，记叙他们的事迹或经历，表明人民对他们的评价。如帝王传说，从秦始皇到光绪，他们或流芳百世或遗臭万年。还有著名作家、艺术家、工匠，及一些传统的、虚构的人物传说。这些人物传说有个共同的特点是，人物不管存在还是虚构都是有名有姓的、有具体的历史时间、背景。即使主人公并不一定是历史上确有的人物，某些古代文献上，还若有其事地记载过。虚构的故事多来自古老的、传统的民间传说，千百年来不停流传，无论有多少异文，其故事的中心情节和中心主人公的命运始终不变。如：干将莫邪传说、韩凭夫妇传说、牛郎织女传说、孟姜女传说、梁山伯与祝英台传说、白蛇传说等。
民间故事里是通称的人物、广泛的背景和虚拟的内容，它们的主人公大多没有确定的名姓，冠以老大、老二、老三；大姐、二姐、三姐；张三、李四、王五；老头子、老婆子。如生活故事里“长工、地主故事”、“巧女、巧媳妇的故事”、“呆女婿、傻儿子的故事”、“媒人的故事”等。
民间传说内容广泛，塑造人物上是多种多样的，而民间故事中则存在着人物类型化。在民间故事中储存着各种不同类型的典型形象：阿凡提、巴拉根仓、阿古登巴、杜老幺等。这是各民族、各地区机智人物的代表，几乎成了当地所有机智人物的通称。
传说的讲述没有固定的模式，一切皆因人、因事、因时、因地而异。民间故事的开头一般会用一些相对固定的语句，如：“很久很久以前·······”、“从前······”这是因为民间故事没有特定的时间、地点、人物，而且幻想性很大。
4、民间传说是有着事实基础的；民间故事是幻想，幻想是民间故事的生命。
民间传说与历史有千丝万缕的联系。传说是民众的历史情感需要得到公开的表露抒发，传说中寄寓着人民群众对各类历史人物或历史事件的历史评价，鲜明地体现着民众的历史感情。传说所及的对象，绝大多数都是历史上实有的人物。传说有时讲的生动会让人有种错觉，误认为是历史，所以传说一般都具有某种确定的历史性因素，是“民众口传的历史”，带有极强的个体感情色彩。如《杨家将》的传说，不清楚历史的就会把这个传说当成历史真实了。传说中杨延昭的儿子是杨宗保，杨宗保的儿子是杨文广，而《宋史》记载中，杨延昭的儿子是杨文广，没有杨宗保这个人。而生活中我们拿后者来讲，会被大家笑话搞错了。杨家将被塑造成一门忠烈，表达的是民众的感情，但不能同历史等同。
幻想，在民间故事中站着很重要的地位。神话、传说、童话中有很浓厚的幻想自不必说，就是在寓言、笑话以及生活故事中，也同样存在着幻想的成分。如阿凡提与国王的故事。 在社会意义上，民间传说的创作动因是百姓的一种情感的表达。钟山川之灵秀，赋造物以神韵，依物取形，随类赋彩，这是传说创作的一般规律。它的产生和流传靠着共同的民俗信仰，这些传说在共同的民族心理的基础上形成，又在传承中强化着民族凝聚力。
