这三者的根本区别在取景方式上。
微单就是“微型单电相机”，顾名思义采用的电子取景方式，即将感光元件获得的图像显示在液晶屏幕上让使用者取景，所以这种相机只能是数码相机。市面上绝大多数消费级数码相机都是电子取景的。电子取景的优势是所见即所得，而且对曝光做出的任何设定，如白平衡、感光度、光圈和快门速度，都能立刻直观地显示在屏幕上。缺点是采用反差对焦方式，速度比较慢，并且液晶屏幕也比较耗电。
旁轴相机的取景方式是用独立的取景器，取景器和镜头的光学中心不再一根轴上，故而得名。所以与镜头之间存在视差，无法所见即所得，并且拍摄的目标越近，差异越大。优点是相机结构简单成本较低，构造紧凑比较小巧，对焦速度和精度也非常好。缺点就是无法所见即所得，存在视差。若干年前市面上广为流行的绝大多数“傻瓜相机”和现在流行的多种lomo相机都是旁轴相机。另外一些厂家也以制造奢华的高档旁轴相机而著称，例如德国徕卡。
单反相机的取景方式是用反光板和五棱镜，通过唯一的镜头取景，单反之名也得于此。单反相机的优点是所见即所得，对焦速度又快，代表了相机领域较高的科技成就。缺点是构造复杂价格昂贵，体积大重量重，不利于携带。
