单反有反光板，利用镜头中的光线折射投影到取景器，使用方便，取景即见所得。
旁轴没有反光板，取景器和镜头光轴平行，高级旁轴有视差修正，低级旁轴取景有视差。
单反有反光板，所以机身内部较大，镜头最后一组镜片距离焦平面远，法兰距长，因此单反的镜头多为反望远设计，优点是中长焦成像优越，变焦镜头设计余地空间很大，也就是为什么单反镜头多为变焦镜头，而且动不动就100MM以上的长焦，而且体积巨大。缺点就是由于结构限制，广角表现不好，成像畸变较大。
旁轴没有反光版，镜头最后一组镜片非常接近焦平面，法兰距短，多采用对称设计，优点是镜头体积小，最小的旁轴镜头可以做到镜片手指甲大小成像不输给其他任何镜头，例如美能达的TC-1镜头，在广角表现非常有优势，畸变很小，缺点就是中长焦性能不强，旁轴除了极少数135MM以上的长焦镜头之外，基本到90MM到头了，由于结构限制，旁轴镜头很难做变焦镜头，全世界曾经出现过无数旁轴相机，变焦旁轴镜头加起来还不到10个。
所以旁轴和单反，差别就在于机身结构，以及镜头结构的不同，结果就是旁轴擅长广角，单反擅长长焦。另外目前生产单反的品牌至少有5家以上，但生产旁轴的品牌只有一家，所以单反从入门到顶级旗舰机型都有，旁轴只有徕卡一家，出手就是顶级机型，导致旁轴普及率很低，不如单反方便和使用人群众多。摄影本质上还是一个群体交流活动，单反用户至少是旁轴用户50倍以上的体量，所以单反入门简单、学习成本低，反之旁轴则要求较高。
