动脉硬化(arteriosclerosis)是动脉的一种非炎症性、退行性和增生性的病变，是动脉血管壁变厚、变硬而逐渐失去弹性的病理过程。在正常生理状态下，心脏收缩（最主要是左心室）把血液推向动脉血管，血管富有弹性而扩张，使血液顺畅通过。如果，动脉血管弹性消失，血液通过时阻力加大，就会出现血流缓慢，供血不足。
可引起动脉的增厚、变硬、失去弹性，最终可导致管腔狭窄，多见于老年人。大、中、小动脉均可受累。根据病理变化的不同，可分3种类型：动脉粥样硬化、动脉中层硬化和小动脉硬化。
小动脉硬化，是全身微小动脉血管的硬化。在检查眼底时，可以发现视网膜上微小动脉的硬化。这主要是由于生理功能退行性变，或是患有高血压的结果，但对健康的危害比较轻。
中动脉硬化，主要累及上下肢的肢体动脉血管，是由于动脉血管结构的中层有钙盐沉积，使血管变硬的结果。中动脉硬化，只表现为动脉血管弹性降低或消失，但血管内腔（血管直径）并不缩小，因此一般情况下，不会引起供血障碍。
大动脉硬化，即常说的动脉粥样硬化，这是最重要、最具危害性的动脉硬化。动脉血管内粥样硬化，会使血管腔缩小，不再光滑，阻碍血液流动，这种粥样硬化严重时，可以部分甚至全部阻断血流。动脉粥样硬化，多发生在人体重要部位的大动脉血管，包括主动脉、冠状动脉、脑动脉、肾动脉等。
动脉粥样硬化的发生，是由血液中的脂质在血管内壁沉积，钙盐也沉积在此，长期积存使血管结构发生改变，结缔组织增生，引起血管局部内膜增厚，在血管内形成斑块，时间一长，在斑块深部软化有粥样物，这就是动脉粥样硬化。
动脉粥样硬化的主要危害：一是因为病变突出在血管腔，阻碍血液通过致供血不足；二是一旦粥样斑块脱落，随血液流动，容易发生某些部位的动脉血管堵塞，如发生在心、脑，会引起严重的疾病。动脉中层硬化是中型动脉病变，常不产生明显症状，对人们危害性不大。
动脉粥样硬化是动脉内壁有胆固醇等脂质积聚，看起来似黄色粥样，故称为动脉粥样硬化。因此将动脉粥样硬化简称为动脉硬化不太妥当。本病主要累及主动脉、冠状动脉、脑动脉和肾动脉，可引起以上动脉管腔变窄甚至闭塞；引起其所供应的器官血供障碍，导致这些器官发生缺血性病理变化。如冠状动脉粥样硬化可引起心绞痛、心肌梗塞；脑动脉粥样硬化可引起脑血管意外、脑萎缩；肾动脉粥样硬化可引起顽固性高血压，下肢动脉粥样硬化可发生下肢坏死或多走路后下肢疼痛故被迫停停走走。
