三中全会的全称是：中国共产党第十一届中央委员会第三次全体会议。
中国共产党每隔五年召开一届全国代表大会，选举产生新一届的中央委员会，该中央委员会召开的第一次全体会议叫"中国共产党第XX届中央委员会第一次全体会议"，简称"一中全会"，第二次全体会议叫"二中全会"……以此类推，第三次全体会议即三中全会。
平时说得最多的"三中全会"(如果没有特别说明的话)，经常是指1978年12月召开的党的十一届三中全会。从那次三中全会后，中国确定开始实施改革开放。
这次会议重新确立“解放思想，实事求是”的思想路线,并确立总设计师为核心的党领导集体，坚持“改革开放”和四项基本原则，把工作重心转移到经济建设上来。
这也是一次历史深远的转折，它是社会主义建设新时期的开端,建设中国特色社会主义的新道路从此正式开辟。在中国改革开放的伟大实践中，建设中国特色社会主义理论的科学体系——小 平理论逐步形成和发展起来。
