2岁时，易建联随工作调动的父母移居广东省深圳市。1999年，12岁、1米94的阿联和伙伴们报名参加了深圳的街头篮球赛事，结果第一轮就被淘汰了，但一位在场边的业余体校教练戴忆新却注意到了阿联的篮球潜力。
他先是说服了阿联的父母并让他参加深圳体校训练，又和CBA广东宏远华南虎俱乐部负责青训的教练联系，为阿联专门设计系统训练方案，从此便开始篮球生涯。2002年5月，易建联参加北京体育大学举行的AdidasABCD中国区训练营并获得MVP。
7月，易建联代表中国去美国新泽西参加阿迪达斯公司举办的ABCD训练营，易建联成为了246名参训球员中，惟一来自美国本土之外的球员。平均每场抢下5.2个篮板，高居参加训练营榜首。
