中国传统诗歌强调意象和意境，但是，什么是意象和意境，中学课本中往往语焉不详。《现代汉语词典》（2002年增补本）也认为：意境是“文学艺术作品通过形象表现出来的境界和情调”，意象则就是“意境”，这二者是完全一致的。的确，在不少情况下，这两者是可以吻合的。但是，从文学审美的角度细细推敲，我们发现，这两者之间还是有着多方面的不同。
一、内涵不同
诗人创作诗歌作品，要借助一定的形象。这些写入作品的形象枯指就是意象的“象”。但由于它们是经过诗人的挑选和判定而写入的，所以已经附着了诗人的主观认识和情感（即“意”），因而这些形象便不再是现实中的普通形象了，故称为“意象”。我们可以把这种主观情意和外在物象相融合的心象通称为“意象”。意境则不同，它是文学作品中所描绘的客观图景和所改败搜表现的思想感情融合一致而形成的一种艺术境界。它依赖于作品的意象而产生，是超越于具体意象之外，需要通过联想和想象才能达到的境界。而且我们说意境时只是针对少数优秀的文学作品而言的，不是所有的文学作品都能产生意境。
二、范围不同
意象往往可以用数量的多少来统计，属于个体观念；而意境则是一个整体观念。如毛泽东《沁园春·长沙》：“看万山红遍，层林尽染，漫江碧透，百舸争流。鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。”有着多种意象：山、林、江、舸、鹰、鱼，达6种之多。但是作为意境，却只有一项，诗人通过这些意象创造出了一幅绚丽夺目、生机勃勃的秋景图。那浓重的色彩，那争竞的场面，那搏击的气势，那轻翔的自由，在读者的心中已经合成了一幅完整的图画，带给读者的联想和想象已经远远超出了那6种意象所表现的范畴。
三、获得不同
意象是可以直接从作品中获得的，诗人写了几个物或者景，完全可以直接“数”出来；而意境则需要“悟”才能获得。因为“境生象外”，所以，“悟”的结果与读者个人的胸襟抱负、个性气质、知识修养、人生经历等有着密切的关系，甚至同一个人，在不同的环境条件下也可能“悟”出不同的意境来。但这并不是说，意境就没有一些共性的东西存在了，因为诗人是属于某个民族的，相同的文化背景使诗人的创作出的优秀作品有着为这个民族共同感受得到的意境。当然，优美的意境也能为其他民族所感知、认识，毕竟，人类有着共同的情感和认知。
意象和意境虽然是中国古典诗歌的美学范畴，实际上，我们也可以用它来解释外国诗歌。如裴多菲的《我愿意是急流》。诗中应用了两类意象核历：先用某一种或几种事物，如急流、小河、荒林、废墟、草屋、云朵、破旗等做自我的意象；再联系到与之关系紧密的另一事物，如小鱼、小鸟、常青藤、火焰、夕阳，来做爱人的意象。细细数来，竟有12种之多。诗人通过这一系列的创造，展现了这样的的意境：无论我是什么，我都愿意为心爱的人奉献出一切，表达出了对爱人深挚的爱慕之情。虽然一些意象和中国文化中的意象不同，但这样的意象和意境，也会令我们认同，同样引起我们感情上的共鸣。
