英国在新大陆最早的殖民地是英国公民在大陆上的种植园。第一个这样的种植园建立于纽芬兰岛，于16世纪英国渔民在那里建立了季节性的营地。
之后的“老帝国”始于1607年詹姆斯敦的建立，这是第一个在维珍尼亚（Virginia - 早期统称北美的术语）成功建立的永久殖民地。在1609年，第二个殖民地在百慕大（维珍尼亚的扩张）被无意中的建立起来，由于在1776年失去了美国殖民地，百慕大成为不列颠现存的最古老的殖民地（在1707年英格兰王国和苏格兰组成大不列颠王国后，英国被称为不列颠）。
19世纪时大不列颠帝国崛起，到1920年代达到巅峰，联合王国拥有世界上超过四分之一的土地，包括人口数庞大的亚洲和非洲的各一部分，其中许多殖民地多是为商业或者战略的因素而建立的。
19世纪末期，大量的殖民地侨民成立了自治国家（包括加拿大、澳大利亚、新西兰和南非），并且在除政治、军事和贸易外的所有领域皆实现了独立。这些自治侨民组成了加拿大（1867年）和澳大利亚联邦（1901年）。两者以及其他更多的自治侨民领土在1920年代成为了自治领。
这些主权领土在西敏寺法令获得通过后得到了完全的独立。帝国为了反映这种现状改名为“Commonwealth of Nations”（大英国协旧称）并在1949改为大英国协（Commonwealth of Nations）。大部分英国在非洲，亚洲和加勒比海的领土获得独立；一部分领土变成了联邦领土，英国君主依然是领土的元首。其他一些领土变成了共和国，但是依然将伊丽莎白二世女王作为国家的元首。
在非洲的南罗德西亚（现津巴布韦）和中美洲的英属洪都拉斯（现伯利兹）于1980年和1981年双双独立后，遗留下来的最大领土则是香港。香港当时拥有超过500万人口。与其他殖民地不同的是，香港殖民地分别有两项协议：
⒈ 香港岛和九龙半岛分别因为南京条约和北京条约割让予英国。
⒉ 深圳河以南的陆地（称为新界）于1898年而租借给英国，租期99年。
随着1997年的到来，英国和中国签署中英联合声明。声明指出：英国政府将于1997年7月1日把整个香港交还中国政府，使之成为中国的一个“特别行政区”，并在“一国两制”方针下，香港继续实行资本主义制度。
英国政府之所以交还整个香港（包括香港岛和九龙），是因为香港的地理位置紧邻广东省，被英国割占的香港地区（香港岛和九龙）如果没有从广东输入必需的物质，在客观条件上不可能维持其功能的运转。同时，在中英谈判中，中国领导人态度强硬，不承认清朝的不平等条约（即南京条约及北京条约），要求收回的不仅是新界，而且包括条约中列明为割让地的香港岛及九龙。
在香港回归之后，剩余的英国海外领土大都是人口稀少的岛屿－其中唯一面积庞大的领土是无人定居的英属南极领地。英国海外领土未取得完全独立的原因多种多样，主要包括：
1、本地人并不支持独立；
2、人口数量太少以致成为一个主权独立国家的目标困难重重；
3、依赖于英国的经济援助；
4、无定居人口，仅作为科学研究或军事用途；
5、缺少政治或经济上的正当理由或借口来争取独立。
2002年英国国会通过了2002年英国海外领土法案，该法案将英国属土改称为英国海外领土，并重新将完全的英国公民身份赋予英国海外领土居民（与塞浦路斯英属基地区有关联人士除外）。
