细菌的生长曲线是根据细菌的生长繁殖特性和在液体培养基中的活菌数量绘制出的曲线。分为4个时期：分别是迟缓期（也叫调整期），对数期（或对数生长期），稳定期，衰亡期。
迟缓期：细菌进入新的培养基环境后，需要对环境进行适应。此时期细菌生长微弱，活菌数基本稳定。此期时间一般在1－4小时不等。
对数生长期：此期生长曲线上活菌数直线上升。细菌已适应了培养基环境，细菌活力旺盛，开始高速生长繁殖。活菌数以稳定的几何级数极快增长，可持续几小时至几天不等（视培养条件及细菌代时而异）。此期细菌形态、染色、生物活性都很典型。
稳定期：该期的生长菌群总数处于平坦阶段，但细菌群体活力变化较大。由于培养基中营养物质消耗、毒性产物积累、pH下降等不利因素的影响，细菌繁殖速度渐趋下降，相对细菌死亡数开始逐渐增加，此期细菌增殖数与死亡数渐趋平衡。
衰亡期：随着培养时间生延长，细菌繁殖越来越慢，死亡菌数明显增多。生理代谢活动趋于停滞。活菌数越来越少，与培养时间呈反比关系，此期细菌变长肿胀或畸形衰变，甚至菌体自溶，难以辩认其形。
